Rumfartøj åbner nytår med forbiflyvning på solsystemets kant (opdatering)

NASAs New Horizons-rumfartøj gennemførte tirsdag den fjerneste udforskning af en anden verden, skimte forbi en lillebitte, iskold objekt 4 milliarder miles fra Jorden, der ser ud til at være formet som en bowlingnål.

Flyveledere i Maryland erklærede succes 10 timer efter højrisikoen, midt om natten møde med det mystiske legeme kendt som Ultima Thule på de frosne udkanter af vores solsystem, en forbløffende 1 milliard miles (1,6 milliarder kilometer) ud over Pluto.

"Jeg ved ikke med jer alle sammen, men jeg kan virkelig godt lide denne 2019-ting indtil videre, " sagde ledende videnskabsmand Alan Stern fra Southwest Research Institute til klapsalver. "Jeg er her for at fortælle dig, at i aftes, natten over, det amerikanske rumfartøj New Horizons gennemførte den fjerneste udforskning i menneskehedens historie, og gjorde det spektakulært."

Den tætte tilgang kom en halv time inde i det nye år, og 3 ½ år efter New Horizons' hidtil usete sving forbi Pluto.

For Ultima Thule - som ikke engang var kendt, da New Horizons forlod Jorden i 2006 - var bestræbelsen sværere. Rumfartøjet zoomede inden for 2, 200 miles (3, 500 kilometer) af det, mere end tre gange tættere på end Pluto forbiflyvning.

Kører på autopilot, New Horizons var ude af radiokontakt med controllere på Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory fra sent mandag eftermiddag til sent tirsdag morgen. Forskere ville have rumfartøjet til at stirre ned i Ultima Thule og indsamle data, ikke vender sig mod Jorden for at ringe hjem.

Missionsoperationsleder Alice Bowman sagde, at hun var mere nervøs denne gang, end hun var med Pluto i 2015 på grund af udfordringerne og afstanden, så omfattende, at beskeder tager mere end seks timer, en vej, at krydse de 4 milliarder miles (6,4 milliarder kilometer). Da en solid radioforbindelse endelig blev erhvervet, og teammedlemmer rapporterede, at deres rumfartøjssystemer var grønne, eller godt, hun erklærede med lettelse:"Vi har et sundt rumfartøj." Senere, hun tilføjede til flere bifald:"Vi gjorde det igen."

Jubel brød ud i kontrolcentret og i et nærliggende auditorium, hvor flere hundrede – stadig trætte af de dobbelte nedtællinger nytårsaften – samledes for at afvente besked. Forskere og andre teammedlemmer omfavnede og delte high-fives, mens afsmittende auditoriums publikum gav et stående bifald.

Hård, Bowman og andre nøglespillere sluttede sig snart til deres venner i auditoriet, hvor fejringen fortsatte og et pressemøde fandt sted. Talerne glædede sig over at vise det seneste billede af Ultima Thule, taget blot adskillige hundrede tusinde miles (1 million kilometer) før nærtilløbet kl. 12:33.

"Ultima Thule afslører endelig sine hemmeligheder for os, " sagde projektforsker Hal Weaver fra Johns Hopkins.

Baseret på de tidlige, rudimentære billeder, Ultima Thule er meget aflang - omkring 20 miles gange 10 miles (32 kilometer gange 16 kilometer). Det snurrer også ende over ende, selvom forskerne endnu ikke ved hvor hurtigt.

Hvad angår dens form, videnskabsmænd siger, at der er to muligheder.

Ultima Thule er enten ét objekt med to forbundne lapper, lidt som en snurrende bowlingnål eller peanut stadig i skallen, eller to objekter, der kredser overraskende tæt på hinanden. En enkelt krop er mere sandsynlig, de bemærkede. Et svar skulle komme onsdag d. en gang bedre, der kommer nærmere billeder.

Ved udgangen af ​​ugen, "Ultima Thule bliver en helt anden verden, i forhold til hvad vi ser nu, " bemærkede Weaver.

Stadig, de bedste farve nærbilleder vil først være tilgængelige i februar. Disse billeder skulle afsløre, om Ultima Thule har nogen ringe eller måner, eller kratere på dens mørke, rødlig overflade. Alt i alt, det vil tage næsten to år for alle New Horizons' data at nå Jorden.

Observationerne skulle hjælpe videnskabsmænd med at fastslå, hvordan dybfrysende objekter som Ultima Thule blev dannet, sammen med resten af ​​solsystemet, 4,5 milliarder år siden.

Som et bevaret levn fra den oprindelige tid, Ultima Thule lover også at kaste lys over det såkaldte Kuiperbælt, eller Twilight Zone, hvori hundredtusindvis af genstande befinder sig langt ud over Neptun.

"Denne mission har altid handlet om forsinket tilfredsstillelse, Stern mindede journalisterne om. Han bemærkede, at det tog 12 år at sælge projektet, fem år til at bygge det og ni år til at nå det første mål, Pluto.

Dens mission beløber sig nu til 800 millioner dollars, det baby-flygel-størrelse New Horizons vil blive ved med at haste mod kanten af ​​solsystemet, observere Kuiper Bælt Objekter, eller KBO'er, fra det fjerne, og tage kosmiske partikelmålinger. Selvom NASAs Voyagers krydsede Kuiperbæltet på vej til det ægte interstellare rum, deres instrumenter fra 1970'erne var ikke nær så sofistikerede som dem på New Horizons, Weaver bemærkede, og det dobbelte rumfartøj passerede ikke i nærheden af ​​nogen genstande kendt på det tidspunkt.

New Horizons-teamet presser allerede på for endnu en forbiflyvning i 2020'erne, mens atomkraften og andre rumfartøjssystemer stadig er gode.

Bowman finder trøst og glæde ved at vide, at længe efter, at New Horizons holder op med at virke, det "bliver ved og ved."

"Der er lidt af os alle på det rumfartøj, " hun sagde, "og det vil fortsætte, efter at vi for længst er væk her på Jorden."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.