Lavpris Moon-mission placerer Indien blandt månepionerer

Indien vil optrappe det internationale rumkapløb på mandag, når det lancerer en lavprismission for kun at blive det fjerde land, der lander en sonde på Månen.

Kun fem dage før 50-året for menneskets første månelanding, Chandrayaan-2 – eller Moon Chariot 2 – vil sprænge af sted fra en tropisk ø ud for Andhra Pradesh-staten efter en årtier lang opbygning.

Missionen vil også fremhæve, hvor langt rumrejsen er nået siden Neil Armstrongs gigantiske spring for menneskeheden under Apollo 11-missionen.

Indien har brugt omkring $140 millioner på at gøre Chandrayaan-2 klar til 384, 400 kilometer (omkring 240, 000 miles) tur fra Satish Dhawan Space Center til den planlagte landing på månens sydpol den 6. september.

USA brugte omkring 25 milliarder dollars – svarende til mere end 100 milliarder dollars i løbende priser – på 15 Apollo-missioner, inklusive de seks, der satte Armstrong og andre astronauter på Månen.

Kina landede sit Chang'e 4 månefartøj i januar, og brugte 8,4 milliarder dollars på hele sit rumprogram i 2017, ifølge tal fra den internationale Organisation for Økonomisk Samarbejde og Udvikling.

Og Rusland – det første land til at lande en ubemandet måneraket i 1966 – brugte mere end 20 milliarder dollars til nutidens værdier på månemissioner i 1960'erne og 70'erne.

Krydret rumkapløb

Næsten hele Chandrayaan-2's kredsløb, lander og rover er designet og fremstillet i Indien.

Indien vil bruge sin kraftigste raketkaster, GSLV Mk III, at bære 2,4 tons orbiter, som har et missionsliv på omkring et år.

Rumfartøjet vil transportere den 1,4 ton store lander Vikram – som igen vil tage den 27 kilo tunge rover Pragyan – til en højslette mellem to kratere på månens sydpol.

Chefen for den indiske rumforskningsorganisation (ISRO) K. Sivan sagde, at Vikrams 15-minutters sidste nedstigning "vil være de mest skræmmende øjeblikke, da vi aldrig har påtaget os en så kompleks mission".

Den solcelledrevne rover kan rejse op til 500 meter (yards) og forventes at arbejde i en månedag, svarende til 14 jorddage.

Sivan sagde, at sonden vil lede efter tegn på vand og "en fossil registrering af det tidlige solsystem".

På trods af det relativt lille budget, missionen rejser spørgsmål om, hvordan midler tildeles, når landet stadig kæmper mod sult og fattigdom.

Men national stolthed er på spil:Premierminister Narendra Modi har lovet at sende en bemandet mission i kredsløb inden 2022.

De fleste eksperter siger, at de geo-strategiske indsatser er små - men at Indiens lavprismodel kan vinde kommercielle satellit- og kredsløbsaftaler.

"Det grundlæggende spørgsmål, som vi bør stille os selv i denne sammenhæng, er ikke, om Indien skal påtage sig sådanne ambitiøse rumfart, men om Indien har råd til at ignorere det, " sagde K. Kasturirangan, en tidligere ISRO-chef.

Indien skal sigte efter at være førende i rummet, han tilføjede.

Rajeswari Pillai Rajagopalan, chef for rumpolitik ved Observer Research Foundation, en New Delhi tænketank, sagde Chandrayaan-2 vil forbedre nationens omdømme "på et tidspunkt, hvor den globale og især, de asiatiske rumprogrammer bliver stadig mere konkurrencedygtige".

Amitabha Ghosh, en videnskabsmand for NASAs Rover-mission til Mars, sagde, at fordelene ved Chandrayaan-2 er enorme, sammenlignet med dens omkostninger.

"En rumfartøjsmission af kompleksiteten af ​​Chandrayaan-2 formidler et budskab om, at Indien er i stand til at levere på vanskelige teknologiudviklingsbestræbelser, " sagde Ghosh.

Imidlertid, nogle eksperter siger, at enhver, der leder efter en billig billet til rummet, bør tænke på komforten på lavprisflyrejser tættere på Jorden.

Scott Hubbard, en tidligere top NASA-forsker nu med Stanford University, undersøgt omkostningseffektiviteten af ​​den indiske Mars orbiter mod den amerikanske Maven-mission.

Selvom begge blev lanceret i 2013, Maven anslås at have kostet 10 gange mere, men Indiens Mangalyaan var kun designet til at holde omkring et år.

"Den amerikanske mission skulle vare to år. Det er en stor forskel i omkostningerne, " sagde Hubbard. Og Mangalyaans nyttelast var 15 kg, mens Maven kunne bære 65 kg med mere sofistikerede instrumenter.

"Så du får hvad du betaler for, " konkluderede Hubbard.

© 2019 AFP