Efter mislykket mission, Boeing Starliner vender tidligt tilbage til Jorden

Boeings nye Starliner-rumfartøj vender tilbage til Jorden på søndag, seks dage for tidligt, efter et urproblem forhindrede et møde med den internationale rumstation, NASA og rumfartsgiganten bekræftede lørdag.

Den ubemandede Starliner-kapsel er nu planlagt til at lande søndag kl. 05:47 (12H57 GMT) ved White Sands Missile Range i New Mexico.

Kapslen er i øjeblikket på et lavt niveau, 250-kilometer (155-mile) kredsløb. Boeings ingeniører programmerer den til at genindtræde i atmosfæren over Stillehavet.

Faldskærme vil bremse nedstigningen, og enorme airbags vil blive udløst for at afbøde dens ørkenlanding.

Starliners fiasko var det seneste alvorlige tilbageslag for Boeing, som stadig raser efter to dødsulykker med sit 737 Max passagerfly. Nedbrud, i oktober 2018 i Indonesien og i marts 2019 i Etiopien, krævede i alt 346 menneskeliv.

Luftfartsfirmaet planlægger at indstille produktionen af ​​flyet i januar.

For meget drivmiddel brændte

Starliner-kapslen blev lanceret fredag ​​fra Cape Canaveral, Florida, men kort efter adskillelse fra sin Atlas V-raket kunne dens thrustere ikke aktiveres som planlagt, forhindrer det i at nå et kredsløb højt nok til at møde op med ISS.

Rumstationen kredser i en højde af omkring 400 kilometer over havets overflade.

Efter at have beregnet, at fartøjet havde brændt for meget drivmiddel i flere minutter - på grund af et urproblem - besluttede Boeing og NASA, at Starliner ville være nødt til at vende tilbage til Jorden uden at opfylde sin planlagte mission.

Jim Chilton, senior vicepræsident for Boeings rum- og opsendelsesafdeling, fortalte journalister, at "vi startede uret på det forkerte tidspunkt."

Håndværket, forudsat at den var på et andet tidspunkt af sin flyvning, brændte meget mere drivmiddel, end det burde have.

NASA finder en lys side

Flyvningen - med kun en attrap ud i rummet - var beregnet til at være en sidste generalprøve før en bemandet flyvning.

Men NASA-administrator Jim Bridenstine insisterede på, at missionen ikke var en fuldstændig fiasko.

"NASA-teamet og Boeing-teamet har arbejdet hånd i handske for at nå så mange af testmålene, som vi kan, " han sagde.

Dermed, Starliner var i stand til at etablere en kommunikationsforbindelse med ISS, og for at teste dens dockingmekanisme såvel som dens solpaneler i rummet, batterier, thrustere og varmereguleringssystem.

Chilton sagde, at køretøjets status er "virkelig fremragende."

Men en større test venter:Starliners landing søndag i New Mexico-ørkenen - en af ​​de farligste faser for enhver rummission, især når køretøjet er designet til at transportere astronauter.

Starliner er indstillet til at genindtræde i atmosfæren med 25 gange lydens hastighed. Dens termiske skjold skal modstå den intense varme, der skabes af friktion med atmosfæren, og dens tre faldskærme skal udsendes korrekt.

I en test i november åbnede kun to faldskærme, selvom de viste sig tilstrækkelige til landingen.

"Indgangen, nedstigning og landing er ikke for sarte sjæle, " sagde Chilton.

NASA bliver nødt til at beslutte, om de vil udføre endnu en testflyvning eller stole på, at køretøjet er sikkert at transportere astronauter.

Starliners første bemandede flyvning var planlagt til begyndelsen af ​​2020 - ingen specifik dato er blevet annonceret - en meget ventet udvikling lige siden NASA sendte sin sidste rumfærge i 2011.

Et andet køretøj, besætningsdragen, er udviklet af SpaceX Corporation for NASA. Det forventes at være klar til lancering i løbet af de næste par måneder.

NASA har forpligtet sig til at betale $8 milliarder til Boeing og SpaceX, som til gengæld skal levere seks ture med hver fire astronauter fra nu til 2024.

© 2019 AFP