Europa markerer 40-året for den første Ariane-raketopsendelse

Den første Ariane-rumraket lettede over skovene i Fransk Guyana for 40 år siden, sætter Europa i stand til endelig at indtage sin plads som en uafhængig aktør i det internationale kapløb om rummet.

Efter en række forsinkelser og tekniske tilbageslag, Ariane 1 forlod endelig affyringsrampen i Kourou kl. 14.13 lokal tid den 24. december, 1979.

Dens jomfruflyvning var en såkaldt kvalifikationsflyvning, hvilket betyder, at den ikke bar nogen satellit at sætte i kredsløb.

Men ved lanceringen, og "under de successive tændinger og adskillelser af forskellige dele af raketten, der lød glædesråb fra tilskuere, da Ariane rejste sig på den klare himmel over Guyana, ", skrev AFP's særlige korrespondent dengang.

Kontrolrummet brød ud med klapsalver, da den daværende leder af Frankrigs CNES National Center for Space Studies, Yves Sillard, erklærede missionen for en succes, "uden selv at vente på kredsløbsdiagnosen, ", står der i AFP-artiklen.

"Det var en komplet succes. Det udløste en uudsigelig glæde, " sagde Sillard i et interview med AFP fire årtier efter.

"Der var latter og tårer, " huskede opsendelsescentrets tidligere operationschef, Guy Dubau, synligt flyttet selv 40 år frem.

Holdene involveret i projektet var nået langt:blot et par dage tidligere, den 15. december, til alles forfærdelse, raketten kunne ikke lette efter tænding på grund af et uventet problem med indstilling af parametre.

"Vi havde absolut tillid til disse motorer, " siger Dubau. Fejlen "tildelte de 150 mennesker, der arbejdede i opsendelsescentret, et kropsslag".

Europa fiasko

Der var kun ni dage tilbage til at løse problemet.

"Vi skulle arbejde i døgndrift. Vi indrettede endda et lille kollegium i centret, " siger Dubau.

Derefter, i et sidste forsøg juleaften, Ariane løftede sig.

"Det var et mirakel. To timer mere, og vi ville have været nødt til at skralde raketkasteren, " sagde Dubau.

Sillard sagde, at hvis det havde fejlet, "det kan få dramatiske konsekvenser, og måske endda have ført til, at projektet helt blev opgivet."

Det skyldtes, at Europa stadig sled efter fiaskoen fra et tidligere projekt.

Europa satellit launcher, udviklet i 1960'erne, mislykkedes på grund af manglende koordinering mellem de deltagende lande og fraværet af en samlet overordnet projektleder.

Europa-programmet blev opgivet i 1973, samme år som European Space Agency (ESA) blev oprettet.

Fra da af, ledelsen blev overdraget til CNES, hvilket bidrog med mere end 60 procent til det nye projekt.

Indsatsen var høj:USA havde netop lanceret sit rumfærgeprogram, hævdede at opsendelsesomkostningerne ville være "fem gange billigere end konventionelle løfteraketter, og at disse ville forsvinde", sagde Sillard.

Ariane ville bevise det modsatte. Men projektet var stadig plaget af et generelt klima af skepsis.

Ariadnes tråd

Under fransk forvaltning, mere end 50 virksomheder fra 10 forskellige lande arbejdede på at udvikle en ny løfteraket kaldet Ariane, eller Ariadne på engelsk, navnet på en græsk mytologisk prinsesse, der efterlod en tråd for at lede Theseus ud af minotaurens labyrint.

På samme måde, det nye launcher-projekt ville "lede os ud af labyrinten af ​​europæiske forhandlinger, " sagde Gerard Brachet, en tidligere CNES-ingeniør, der fortsatte med at lede organisationen.

For første gang, Ariane 1 ville bryde USA's greb om satellitopsendelser, og Europa deltog officielt i rumkapløbet.

"Denne første vellykkede lancering gav os kommerciel troværdighed, " sagde Brachet.

For den nuværende præsident for CNES, Jean-Yves Le Gall, "hvis denne lancering ikke havde fundet sted for 40 år siden, vi ville ikke have den europæiske rumindustri, som vi har i dag."

Samlet set, Ariane-projektet har været en succes, og der har været fem generationer af raketter til dato, trods nogle tilbageslag, såsom eksplosionen af ​​den første Ariane 5-raket under flyvning.

Mellem dengang og nu, lasten transporteret af raketterne er tidoblet, siger Stephane Israel, præsidenten for Arianespace, virksomheden, der er ansvarlig for markedsføringen af ​​launcheren.

Men i de senere år, Ariane er kommet til at stå over for meget hårdere konkurrence, især fra det amerikanske firma Space X med sin genanvendelige løfteraket.

Europa kæmper tilbage med sin Ariane 6, skal lette i 2020.

Med meget mere konkurrencedygtige produktionsomkostninger, den nye generation af løfteraket vil have en genantændelig motor, der gør det muligt at placere flere ladninger i forskellige baner under den samme mission.

Og en potentielt genanvendelig motor, Prometheus, er også i pipelinen.

© 2019 AFP