Undersøgelse af biomine kunne låse op for fremtidige bosættelser på andre verdener

Eksperimenter på den internationale rumstation har vist, at processen med "biomining" vil fungere i mikrogravitation; en opdagelse, der kunne hjælpe de første rumbosættere med at samle de mineraler, de skal bruge for at opbygge en langsigtet tilstedeværelse ud over Jorden.

BioAsteroid-eksperimentet vil tage fat i beholdere på størrelse med tændstikæsker, der bærer asteroidesten, som derefter vil blive brugt til at dyrke bakterier og svampe i en inkubator i tre uger for at undersøge, hvordan tyngdekraften påvirker interaktionen mellem mikroberne og klippen i reduceret tyngdekraft. Forskere vil undersøge, hvordan mikroberne udvinder materialer fra klipper i rummet.

På jorden, mikrober bruges i nogle minedrift som en miljøvenlig måde at få adgang til metaller på. De fordøjer stenen, og det, der er tilbage, er de metaller, som minearbejdere har brug for.

Hvis det lykkes, denne metode ville støtte bestræbelserne på at udforske Månen og Mars, tillader mennesker at udvinde byggematerialer, vand eller raketbrændstof. Eksperimenter på Den Internationale Rumstation (ISS) giver forskere mulighed for at udføre unikke undersøgelser af mikrobers virkninger på asteroidalt materiale under forhold, der ikke kan kopieres på Jorden.

Libby Jackson, Human Exploration program manager hos UK Space Agency, sagde:"Hvis vi vil blive ved med at udforske rummet og skubbe grænserne for, hvad der er muligt, så bliver vi nødt til at lave eller finde de væsentlige elementer, der kræves for at understøtte livet. Gennem vores medlemskab af European Space Agency, Britiske forskere er i stand til at drage fordel af de unikke videnskabelige faciliteter, der er tilgængelige på ISS, og er på forkant med bestræbelserne på at genskabe grundlaget for livet på Jorden. Det nye Bioreactor Express-program - som dette eksperiment er en del af - kommer til at ændre den måde, vi kan bruge dette unikke laboratorium på, åbne op for nye muligheder for britiske videnskabsmænd og organisationer til at udføre videnskab i rummet."

Forskere ved University of Edinburgh og Kayser Space, baseret på Harwell space cluster i Oxfordshire, har samarbejdet om projektet - det første europæiske eksperiment, der hurtigt blev sporet gennem Bioreactor Express-programmet, som er dedikeret til biologiske, bioteknologiske og biokemiske eksperimenter.

Prof. Charles Cockell, University of Edinburgh, sagde:"For at opretholde mennesker permanent ud over Jorden er vi nødt til at få adgang til nyttige materialer. Dette eksperiment fremmer vores evne til at gøre det. Det vil også give ny grundlæggende indsigt i processer, der er nyttige her på Jorden, såsom biomining, og hvordan mikrober danner biofilm, der forurener vores rør og industrianlæg."

David Zolesi, Kayser Space administrerende direktør, tilføjet:"BioAsteroid bekræfter, hvor meget merværdi der kan være i en kommerciel adgang til rummet og Kaysers høje ekspertise i at udføre biologiske eksperimenter ombord på ISS. At gå fra underskrivelse af kontrakten til opsendelse på mindre end 18 måneder var kun muligt ved at udnytte ISS på kommercielt grundlag."

Den britiske regeringsminister for Skotland Iain Stewart sagde:"Det er fantastisk, at forskere ved University of Edinburgh har arbejdet på dette monumentale projekt ledet af Storbritannien. Vi lever i en meget spændende tid for rumindustrien. Fortsatte britiske regeringsinvesteringer i rumsektoren vil cementerer Storbritannien som en global leder i rummet. I sidste uge kansleren forpligtede £14,6 mia. i finansiering til F&U i Spending Review, hvilket betyder, at investeringer i Skotlands verdensledende universiteter vil fortsætte med at vokse."

Eksperimentet skal lanceres til ISS på SpX-21, en Commercial Resupply Service-mission indgået af NASA og fløjet af SpaceX med en Cargo Dragon 2.

Den britiske rumfartsorganisation finansierer Bioreactor Express-programmet gennem sit bidrag på 374 millioner pund om året til European Space Agency (ESA). Dette medlemskab gør det muligt for Storbritannien at samarbejde med rumbureauer over hele verden om projekter som den internationale rumstation.

Tidligt næste år vil vi se det første betydelige britiske industrielle bidrag til ISS. ColKa kommunikationsterminalen, bygget af MDA UK, vil blive installeret af astronauter på en rumvandring i januar.

Denne terminal vil væsentligt opgradere kommunikationsevnerne i Columbus-modulet, hvor mange af de britiske videnskabelige eksperimenter finder sted, da det vil gøre det muligt at 'stråle' eksperimentdata ned til Jorden.