Forskerteamet ser til fortiden for at få indsigt i fremtiden for megafauna

Er elefanter vigtige? Hvad med næsehorn? Eller løver? Hvad sker der, hvis Jorden mister sine sidste tilbageværende store dyr? Ny forskning udført af professor i biologi Felisa Smith ved University of New Mexico viser de dybtgående konsekvenser af at miste store pattedyr, eller megafauna, i økosystemer.

Smith og hendes team har netop udgivet et papir, "Sen pleistocæn megafauna-udryddelse fører til manglende stykker af økologisk rum i et nordamerikansk pattedyrsamfund," i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ). I forskningen kiggede Smith og hendes team til fortiden for at få fingerpeg om fremtiden for store pattedyr, som falder med en alarmerende hastighed.

"Bevaringsstatus for pattedyr med stor krop på Jorden i dag er forfærdelig. Deres tilbagegang har alvorlige konsekvenser, fordi de har unikke økologiske roller. Men denne form for tab af biodiversitet er sket før. Mennesker, der kommer ind i Amerika ved den terminale Pleistocæn for omkring 13.000 år siden, forårsagede en udbredt udryddelse af de store pattedyr, der var til stede dengang gennem nogle af de samme aktiviteter, som bringer pattedyrene i fare i dag," sagde Smith. "Her bruger vi fossiloptegnelsen om denne tidligere udryddelse til at udforske, hvad der efterfølgende skete med de overlevende pattedyr."

Holdet fokuserede deres indsats på et pattedyrsamfund fra Edwards Plateau i Texas, og undersøgte tusindvis af fossiler, der var opstaldet på Texas Memorial Museum i Austin, Texas. Ved at måle stabile isotoper i fossile knogler var de i stand til at karakterisere kosten, og målinger af tænder og lange knogler gjorde det muligt for dem at estimere kropsstørrelse. De var i stand til at rekonstruere det gamle fødenet i det terminale Pleistocæn og se, hvordan det ændrede sig efter udryddelsen.

"Vi finder en betydelig omorganisering af samfundet efter udryddelsen, især blandt kødædende dyr, såvel som et tab af økologisk kompleksitet og mange, mange ledige nicher. Tabet af kompleksitet betød sandsynligvis en reduktion i økosystemets modstandsdygtighed," sagde Emma Elliott Smith. , tidligere UNM grad studerende og medforfatter på papiret.

Resultaterne var især slående for felid-lauget, som havde omfattet to arter af sabeltandkatte, den amerikanske huleløv, jaguarer og los.

"Vi fandt ud af, at efter at de større katte var uddøde, blev jaguaren den bedste kødædende og ændrede sin kost for at fokusere på bisoner, sandsynligvis stort set babyer - en niche, der tidligere var fyldt af de uddøde katte," sagde Smith. "Bjergløver, der tidligere havde været fraværende, sandsynligvis på grund af konkurrence, blev almindelige, og los ændrede også deres kost og kropsstørrelse."

"Interessant nok ser vi ikke væsentlige kostændringer i canids," tilføjede Elliott Smith. "Coyoter, ræve og den resterende ulv forblev stort set i det samme isotop- og kropsstørrelsesrum. Det taler om, hvor økologisk fleksible de er."

Den moderne tilbagegang for elefanter, giraffer, næsehorn og andre pattedyr med stor krop har alvorlige økosystemkonsekvenser på grund af deres vigtige funktionelle roller, såsom at påvirke økologiske interaktioner, samt strukturen og sammensætningen af ​​planter og biogeokemiske kredsløb.

"Mindre pattedyr spiller bare ikke den samme rolle i samfundene," sagde Smith. "Det er yderst vigtigt at forstå, hvordan tilbagegangen eller den potentielle udryddelse af Jordens sidste tilbageværende pattedyr med stor krop kan ændre økosystemerne. Vi har bare ikke råd til at miste disse pattedyr med stor krop."

"Vores forskning af gamle pattedyr fremhæver, hvad der kan ske, hvis Jordens tilbageværende pattedyr med stor krop uddør - dyr som elefanter, næsehorn, zebra og løver - og det viser, hvordan indsigt fra fortiden virkelig kan informere moderne bevaringsbestræbelser." + Udforsk yderligere

Forskere forsøger at forstå konsekvenserne af faldende populationer af pattedyr med stor krop