Matematikeksperter slutter sig til hjernekraft for at hjælpe med at tackle gerrymandering

Nogle af de dygtigste hjerner inden for matematik ankom til Tufts University i sidste uge for at løse et problem, som advokater og politologer har kæmpet med i årtier.

De kom fra gymnasier over hele landet til en ugelang konference om gerrymandering, praksis med at udforme afstemningsdistrikter på en måde, der favoriserer vælgere fra et bestemt politisk parti eller demografi. Det er et emne med stigende interesse blandt mange matematik- og dataeksperter, som siger, at deres videnskabelige områder kan give nye værktøjer til at hjælpe domstolene med at identificere stemmekort, der er tegnet uretfærdigt.

Blandt dem, der arbejder på at bygge bro mellem klasseværelset og retssalen, er Moon Duchin, en matematikprofessor ved Tufts, der orkestrerede sammenkomsten på hendes campus i Boston-området. Workshoppen var den første i en serie, der blev organiseret på campusser i hele landet for at forene akademikere og for at udnytte banebrydende matematik til at løse gerrymandering.

"Matematikere kommer for sent til dette problem, " sagde Duchin, som begyndte at studere valgdistrikternes former efter at have undervist i et kursus om at stemme under præsidentvalget sidste år. "Vi tror, ​​vi kan se underliggende matematiske principper, som ikke var synlige før."

Gerrymandering er ikke nyt, og det er ikke altid ulovligt. Stater får stor spillerum til at tegne deres egne valgdistrikter, og siden i det mindste 1800-tallet har politikere søgt at cementere deres magt ved at skabe distrikter, hvor visse stemmegrupper er spredt tyndt ud over mange distrikter eller klumpet kraftigt ind i kun få. På den ene eller anden måde, det udvander deres magt.

At tegne distrikter efter racemæssige linjer er blevet dømt forfatningsstridigt, som i North Carolina, hvor en føderal domstol slog 28 distrikter sidste år, fordi statens republikanere stolede for stærkt på race, da de trak dem. Gerrymandering langs partisan linjer har overlevet juridiske udfordringer, men Højesteret vil gense emnet i år i en Wisconsin retssag, som eksperter siger kunne være en skelsættende sag.

Matematikere håber at kunne hjælpe ved at tilbyde nye målinger for at vurdere, om et distrikt er blevet trukket uretfærdigt. Indtil for nylig har mange domstole baseret sig på relativt uvidenskabelige metoder, eksperter siger, bruger ofte den såkaldte "øjeæbletest" for at se, om et distrikts form ser rimeligt kompakt og regulært ud.

Derimod forskere ved University of Illinois i Urbana-Champaign har for nylig skabt en supercomputer-algoritme, der kan sammenligne et distrikt med millioner af hypotetiske alternativer for at afgøre, om det originale kort er en statistisk outlier, som kan give bevis på bias. Hold ved University of Michigan og Duke University har udviklet lignende algoritmer.

Andre kvantitative metoder, der har vundet indpas omfatter formlen for "effektivitetsgab", som måler i hvilket omfang et politisk parti drager fordel af distriktsgrænser ved et bestemt valg. Duchin hos Tufts arbejder på sin egen "krumnings"-metrik, der kombinerer to store mål for kompakthed.

Nogle af de opdaterede tilgange hjalp med at overbevise en føderal domstol i Wisconsin sidste år om, at statens afstemningsdistrikter svarede til ulovlig partisan-gerrymandering, og juridiske eksperter siger, at sværmen af ​​nye dataværktøjer kan omforme, hvordan sager afgøres.

"Traditionelle omfordelingskonflikter har en slags han-sagde, hun sagde aspekt til dem, " sagde Michael Li, senior redistricting counsel ved Brennan Center for Justice ved New York University. "Statistiske tests og datadrevne tests kan være virkelig nyttige for domstolene til at fastslå, hvornår et kort går for langt, når noget er statistisk usandsynligt at blive gengivet tilfældigt."

På højskoleværkstederne, Duchin forsøger at sætte gang i samtaler, der kan føre til endnu flere tests og finde ud af, hvilke der er bedst. Hun henter også advokater ind for at uddanne matematikere i, hvordan man vidner som ekspertvidner i grimme retssager, så de kan ansøge og forsvare testene.

Juridiske teams har allerede kontaktet Duchin og anmodet om ekspertvidner med det samme, hun sagde, og efterspørgslen forventes at stige, efter at nye kongresdistrikter er tegnet efter folketællingen i 2020.

"Vi forventer, at der vil være en hidtil uset mængde retssager efter folketællingen i 2020, og vi ønsker, at der skal være vidner tilgængelige rundt om i landet, " hun sagde.

Hendes gruppes næste workshops vil blive afholdt på colleges i North Carolina, Wisconsin, Texas og Californien, alle stater, der har stået over for beskyldninger om en eller anden form for gerrymandering. Arrangørerne siger, at deres mål er at udvælge konferenceansøgere, der er eksperter inden for deres områder og senere kan blive forskningspartnere.

"Vi vil lære dem, men vi vil også stille dem spørgsmål, " sagde Duchin. "I slutningen af ​​dagen, vi ønsker at producere noget, der fører til bedre standarder."

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.