Nyt gammelt havkrybdyr fundet i Tyskland – det tidligste af sin art

Et hidtil ukendt 132 millioner år gammelt forstenet havmonster fra Nordtyskland er blevet identificeret af et internationalt hold af forskere. Resultater offentliggjort i Journal of Vertebrate Paleontology .

Det bizarre havdyr var en plesiosaur, et uddødt langhalset vandkrybdyr, der ligner det populære billede af Loch Ness-uhyret, som dominerede havene under dinosaurernes tidsalder.

Resterne af det otte meter lange skelet blev indsamlet i 1964 af private fossilsamlere. De perfekt bevarede knogler blev reddet fra tunge maskiner, der udgravede en lergrav ved Sarstedt nær Hannover.

På trods af at blive opdaget for næsten et halvt århundrede siden, en gruppe internationale videnskabsmænd blev først for nylig inviteret til at studere prøven af ​​Niedersachsen State Museum i Hannover. "Det var en ære at blive bedt om at forske i det mystiske Sarstedt-plesiosaurskelet" siger Sven Sachs fra Naturhistorisk Museum i Bielefeld, Tyskland, og hovedforfatter på undersøgelsen. "Det har været en af ​​museets skjulte juveler, og endnu vigtigere, har vist sig at være nyt for videnskaben."

Den nye plesiosaur blev døbt Lagenanectes richterae, bogstaveligt betyder "Lagena svømmer", efter det middelalderlige tyske navn for Leine-floden ved Sarstedt. Arten blev opkaldt efter Dr. Annette Richter, Chefkurator for naturvidenskab ved Niedersachsen State Museum, der faciliterede dokumentation af fossilet.

Skelettet af Lagenanectes omfatter det meste af kraniet, som havde et netværk af lange hugtænder, sammen med ryghvirvler, ribben og knogler fra de fire flipper-lignende lemmer.

"Kæberne havde nogle særligt usædvanlige træk." siger Dr. Jahn Hornung, en palæontolog med base i Hamborg og medforfatter på papiret. "Dens brede hage blev udvidet til en massiv fremspringende kam, og dens undertænder stak ud sidelæns. Disse tjente sandsynligvis til at fange små fisk og blæksprutter, som derefter blev slugt hele."

Indre kanaler i overkæberne kan have indeholdt nerver forbundet med trykreceptorer eller elektroreceptorer på ydersiden af ​​snuden, som ville have hjulpet Lagenanectes med at lokalisere sit bytte.

Knoglerne viste også tegn på kronisk bakteriel infektion, hvilket tyder på, at dyret havde lidt af en langvarig sygdom, der måske i sidste ende tog sit liv.

"Det vigtigste aspekt ved denne nye plesiosaur er, at den er blandt de ældste af sin slags," siger Dr. Benjamin Kear fra Museum of Evolution ved Uppsala Universitet i Sverige og seniorforfatter på undersøgelsen. "Det er en af ​​de tidligste elasmosaurer, en ekstremt succesrig gruppe af globalt distribuerede plesiosaurer, der synes at have haft deres evolutionære oprindelse i havene, der engang oversvømmede Vesteuropa."

Elasmosaurer havde spektakulært lange halse - den længste af ethvert hvirveldyr - inklusive op til 75 individuelle hvirvler. Ikke alle nakkehvirvlerne på Lagenanectes blev genfundet, men det anslås, at omkring 40 eller 50 oprindeligt må have været til stede.

Elasmosaurer blomstrede i kridtperioden, men uddøde med dinosaurerne for 66 millioner år siden. Lagenanectes levede i et lavvandet hav, der dækkede det nordlige Tyskland for omkring 132 millioner år siden. Det er således før de sidste elasmosaurer med næsten 70 millioner år.

Kraniet af Lagenanectes vil blive vist som et midtpunkt i udstillingen 'Vandverdener' på Niedersachsen Statsmuseum i Hannover.