Undersøgelse rejser spørgsmål:Hvorfor er forstenede hår så sjældne?

Når de fleste mennesker hører ordet fossil, de tænker nok på gigantiske benben eller skarpe tænder. Men, givet de rette betingelser, efter et dyr dør selv sarte kropsbeklædninger som hud, hår og fjer kan bevares.

Ny forskning ledet af University of Texas i Austin har fundet ud af, at når det kommer til at bevare disse kropsdele, forstenet hår er sjældent - fem gange sjældnere end fjer - på trods af at det er et vigtigt redskab til at forstå gamle arter. Dette fund har forskere forsøgt at afgøre, om mangel på hår i den fossile rekord har at gøre med fysiske træk, der kan gøre det vanskeligere for hår at fossilere, eller et problem med forskeres indsamlingsteknikker, der kan føre til, at de mangler vigtige fund.

"Dette mønster af, hvor og hvornår vi finder fossiliserede fjer og hår, kan bruges til at oplyse, hvor vi leder efter fremtidige fossile opdagelser, "sagde første forfatter Chad Eliason, en forsker ved Field Museum of Natural History, der udførte forskningen, mens han var postdoktor ved UT Jackson School of Geosciences.

Undersøgelsen blev offentliggjort den 6. september i tidsskriftet Procedurer fra Royal Society B . Medforfattere inkluderer Julia Clarke, en professor ved Jackson Schools Institut for Geologiske Videnskaber, der ledede undersøgelsen, og tre Jackson School bachelorstuderende, Leah Hudson, Taylor Watts og Hector Garza.

Fossiler af kropsbeklædninger indeholder unikke data om økologi og livsstil for uddøde dyr, herunder hvilken farve de måtte have været. De kan også påvirke vores forståelse af, hvornår former for kropsdækninger, såsom fjer og hår, udviklet sig. I dette studie, forskerne brugte data om fossiltype og alder til at bestemme, at hår sandsynligvis udviklede sig meget tidligere, end de nuværende fossile prøver indikerer.

Fossile senge, der bevarer blødt væv som hår og fjer, kaldes lagerstatte ('fossile lagre' på tysk) og er sjældne alene. Forskerne var interesserede i at forstå, hvor ofte forskellige typer kropsdækninger blev fundet bevaret på disse usædvanlige steder, som omfatter Yixian -formationen i Kina og Green River -formationen i det vestlige USA.

Eliason og hans samarbejdspartnere samlede den største kendte database over fossiliserede kropsbeklædninger, eller integument, fra landlevende hvirveldyr, en gruppe kendt som tetrapoder, samlet fra lagerstatte. De fandt ud af, at i modsætning til fjer, hår er ekstremt sjældne fund.

"Pattedyr har eksisteret i mere end 160 millioner år, men i løbet af den tid har vi meget få rekorder, "Sagde Eliason.

Sjældenheden kan forklares med fjer og hår, der indeholder forskellige typer af proteinet keratin, hvilket kan påvirke sandsynligheden for fossilisering. Imidlertid, undersøgelsen bemærker, at manglen på hårprøver intet kan have at gøre med fossilisering, og forklares ved paleontologers indsamlingsadfærd, med en enkelt fjer, der normalt er meget lettere at identificere end et enkelt hår.

Databasen tillod også forskerne at udføre en type statistisk metode kaldet gap analyse, som modellerer sandsynligheden for at finde et fossil på en given tid. Teamet fandt ud af, at fjer ser ud til at have udviklet sig meget tæt på de tidligste kendte eksempler i fossilrekorden, for omkring 165 millioner år siden. Imidlertid, hår og hårlignende filamenter fundet på pterosaurer udviklede sig sandsynligvis langt tidligere i fossilrekorden end i øjeblikket kendt.

"Jagten er i gang, "sagde Clarke." Disse data tyder på, at vi kan forvente at finde optegnelser op til 100 millioner år tidligere potentielt. "

Holdet anvendte også en statistisk tilgang kaldet en tidsserieanalyser for at undersøge, om klimafaktorer kan forklare huller i fossilrekorden. De fandt ud af, at bevarelse af blødt væv var mest almindeligt, når gamle havniveauer var høje.

"Der er stadig meget, vi ikke ved om kemien i disse aflejringer, og hvorfor de er så ujævne gennem tiden, "Sagde Clarke." Men vi kan sige, at deres ujævne fordeling over hele verden - de fleste [websteder] er i Nordamerika eller Eurasien - er en artefakt af, hvor paleontologer så ud. Vi har meget mere arbejde at gøre. "