Neanderthalerne gav os ikke rødt hår, men de ændrede bestemt den måde, vi sover på

Genetikere har nu fastslået, at omtrent to procent af DNA'et for alle levende ikke-afrikanske mennesker stammer fra vores neandertalerfætre.

Det er svært at forestille sig, hvorfor vores tidlige forfædre ville have parret sig med dem. Neanderthalere var trods alt en anden art for os, og tanken om det virker usmagelig for os i dag.

Set i bakspejlet er selvfølgelig en vidunderlig ting, og bevæbnet med så få fakta om omstændighederne omkring denne interspecial dalliance, vi må ikke være for hurtige til at bedømme.

Stadig, forskere lærer meget nu om, hvor aktivt dette neandertaler -DNA er i vores kroppe, og hvilken rolle det kan spille for at bestemme, hvordan vi ser og opfører os, samt vores modtagelighed over for visse sygdomme.

Et af de allerførste træk, der antydes at have en neandertaler -oprindelse, var rødt hår. Et sæt Neanderthal -gener, der er ansvarlige for både lyst hår og hudfarve, blev identificeret af genetikere for mere end et årti siden og knyttet til menneskelig overlevelse på høj breddegrad, lys fattige, regioner som Europa.

Fordi neandertalerne havde boet i Europa i flere hundrede tusinde år, det blev begrundet, at det naturlige udvalg gav dem lys hud og hårfarve, der var med til at forhindre sygdomme som rakitis.

Men som det er så ofte inden for videnskaben, situationen er langt mere kompliceret, end de fleste af os havde forestillet sig. Rødt hår var slet ikke arvet fra neandertalere. Det viser sig nu, at de ikke engang havde genet til det!

Rødt hår er et unikt menneskeligt træk, ifølge en ny undersøgelse af Michael Danneman og Janet Kelso fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology og offentliggjort i The American Journal of Human Genetics .

Det er slående og paradoksalt, at halvdelen af ​​alle neandertaler -generne i vores genom spiller en rolle i bestemmelsen af ​​hud- og hårfarve. Alligevel viser denne nye forskning os, at neandertaler ikke har mere indflydelse på disse træk end de unikke menneskelige gener, vi bærer til dem.

Hvad betyder alt dette? Godt, over tid, titusinder år faktisk, naturlig selektion har produceret en fin balance mellem neandertaler og menneskelige gener for disse funktioner. Vi tænker måske på mennesker med let hud og hår i dag som de bedste dele af begge genomer til disse egenskaber.

Nogle af de andre hudfarvegener, der er arvet fra neandertalere, inkluderer en, der er forbundet med både den lethed, som mennesker solbrænder med, og forekomsten af ​​barndoms solskoldning.

En anden overraskelse for mig i denne nye undersøgelse var den rolle, neandertaler gener spiller i menneskelige søvnmønstre, som bestemt af kroppens døgnrytme. De naturlige cyklusser nat og dag, og deres længde, som varierer enormt med breddegrad og årstid, er stærke påvirkninger over vores døgnrytme.

Danneman og Kelso søgte efter en sammenhæng mellem breddegrad og forekomsten af ​​en neandertalerform af et gen ( ASB1 ), som spiller en rolle for at afgøre, om du er et 'aftenperson', og er forbundet med behovet for lur i dagtimerne samt at være bundet til narkolepsi.

Det viser sig, at faktisk ikke-afrikanske befolkninger, der bor langt væk fra ækvator i dag, viser en højere forekomst af ASB1 end mennesker, der bor tæt på det.

Menneskelig døgnrytme er medicinsk vigtig på grund af den velkendte 24-timers variation i blodglukoseniveauer, insulin og leptin, som styrer vores appetit. Urvariationen understøtter korte søvnepisoder, søvnmangel og dårlig søvn, som alle har været forbundet med diabetes, Metabolisk syndrom, øget appetit, og endda fedme.

Nogle af de andre nyopdagede Neanderthal -gener i det menneskelige genom er knyttet til kropshøjde hos voksne såvel som den størrelse, som børn når i 10 -års alderen, puls, og fordelingen af ​​fedt i benene.

Andre neandertaler -gener hjælper tilsyneladende med at bestemme vores humør, som påvirket af vores udsættelse for sollys, eller endda om vi kan lide at spise svinekød eller ej.

Det er ikke længere en nyhed, at vores forfædre blandede sig med arkaiske mennesker som neandertalerne. Ikke flere haltede vittigheder fra mig om 'shagging the ancestors'!

Deres beslutning om at parre sig med neandertalerne, hvad er årsagen nogensinde, genlyder fortsat efter titusinder af år. Neanderthalers gener spiller en meget reel rolle i dag for at påvirke, hvordan vi ser ud, føle og opføre sig, herunder selv nogle almindeligt lidte sygdomme, der ofte er knyttet til en vestlig livsstil og kost.

Alt dette forstærker endnu engang, hvor bemærkelsesværdig og overraskende vores evolutionære historie som art virkelig er. Og det bringer skarp lettelse til den meget reelle betydning af vores evolution for en korrekt forståelse af mange af de udfordringer, menneskeheden står over for globalt i dag.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.