Forskere beskriver gådefulde arter, der levede i Utah for omkring 500 millioner år siden

For det utrænede øje, det ligner en blomst, der er groft ætset ind i klippen - som om et barn havde ridset et billede af en blomst. Men til den afdøde fossiljæger Lloyd Gunther, tulipanformen, han afslørede ved Antimony Canyon i det nordlige Utah, lignede en rest af et gammelt havdyr.

For år siden, Gunther samlede klippen og gav den senere til forskere ved University of Kansas' Biodiversity Institute - blot én blandt tusindvis af sådanne fossiler, han donerede til instituttet gennem årene.

Men dette fund var det eneste forstenede eksemplar af en art, der tidligere var ukendt for videnskaben - en "obskur" stilket filterføder. Det er netop blevet beskrevet for første gang i et papir, der vises i Tidsskrift for palæontologi .

"Dette var den tidligste prøve af en stilket filterføder, der er fundet i Nordamerika, "sagde hovedforfatter Julien Kimmig, samlingschef for hvirvelløse paleontologi ved Biodiversitetsinstituttet. "Dette dyr levede i blødt sediment og forankret i sedimentet. Den øverste del af tulipanen var selve organismen. Den havde en stilk fastgjort til jorden og en øvre del, kaldet bægeret, der havde alt fra fordøjelseskanalen til fodringsmekanismen. Det var ret primitivt og mærkeligt."

Kimmig forsker i taksonomien, stratigrafi og palæøkologi af den kambriske Spence-skifer fundet i Utah og Idaho, hvor Gunther fandt den obskure filterføder.

"Spenceskiferen giver os konservering af blødt væv, så vi får en meget mere komplet biota i disse miljøer, " sagde han. "Dette giver os en bedre idé om, hvordan den tidlige verden var i Cambrium. Det er forbløffende at se, hvilke grupper af dyr der allerede var dukket op for over 500 millioner år siden, som leddyr, orme, de første hvirveldyr - næsten alle dyr, vi har i dag, har en slægtning, der allerede levede i disse tider i Cambrian. "

Til ære for fossiljægeren Gunther, en fremtrædende samler, der udførte feltarbejde fra 1930'erne til 2000'erne, Kimmig og Biodiversity Institute-kollegerne Luke Strotz og Bruce Lieberman navngav den nyligt beskrevne art Siphusauctum lloydguntheri.

Den stilkede filterføder er blot det andet dyr, der er placeret inden for dets slægt, og den første Siphusauctum, der blev opdaget uden for Burgess-skiferen, en fossilrig forekomst i de canadiske klippebjerge.

"Det, disse dyr gjorde, var at filtrere vand for at få mad, som mikroplankton, " sagde Kimmig. "Sagen er, hvor denne var placeret, fandt vi kun et enkelt eksemplar over en periode på 60 års indsamling i området."

Kimmig sagde, at det endnu ikke er kendt, om den nyopdagede stilkede filterføder levede et meget ensomt liv, eller om den drev af fra et fællesskab af lignende dyr.

"Det er svært at se fra en enkelt prøve, " sagde han. "Der blev fundet alger lige ved siden af, så det er sandsynligvis blevet transporteret dertil. De alger, der blev fundet med den, var planktonalger, der selv svævede. Den kunne være faldet lige ved siden af ​​- men det ville være en stor tilfældighed - så derfor tror vi, at den løsnede sig et andet sted fra og blev blandet med algerne."

Kimmig og hans KU-kolleger siger, at det nyligt beskrevne eksemplar varierer i nøgleområder fra lignende kendte arter af stilkede filterfødere fra Cambrium.

"Der er flere forskelle i, hvordan dyret så ud, " sagde Kimmig. "Hvis du ser på fordøjelseskanalen, der er bevaret i denne prøve, den nedre fordøjelseskanal er tættere på bunden af ​​dyret sammenlignet med andre dyr. Bægerbægeret er meget slankt - det ligner et hvidvinsglas, hvorimod det hos andre arter ligner en stor bæger. Hvad vi ikke har i dette eksemplar, som de andre har, er store grene til filterfodring. Vi ved ikke, om de ikke blev bevaret, eller om denne ikke havde dem."

Ifølge forskerne, der er ingen arter i live i dag, der hævder afstamning til Siphusauctum lloydguntheri. Men Kimmig sagde, at der var et par nutidige eksempler, der deler ligheder.

"Det tætteste på livsstilen - men ikke en slægtning - ville være crinoider, almindeligvis kaldet søliljer, sagde han. Desværre, der er sandsynligvis ikke en slægtning til Siphusauctum i verden længere. Vi har tusindvis af lignende fossile eksemplarer i Burgess-skiferen, men det er svært at identificere, hvad disse dyr egentlig var. Det kan muligvis være relateret til nutidige entoprokter, som er meget mindre end denne - men det er svært at sige, om de overhovedet er beslægtede."

Ultimativt, den mystiske stilkede filterføder er en påmindelse om evolutionens mærkelige og enorme bue, hvor arter konstant kommer og går, ifølge Kimmig.

"Det er gådefuldt, fordi vi ikke har noget levende, der er nøjagtigt som det, " sagde han. "Det fascinerende ved dette dyr er, at vi tydeligt kan relatere det til dyr, der eksisterer i Kambrium, og så finder vi det bare ikke længere. Det er bare fascinerende at se, hvordan evolutionen fungerer. Nogle gange skaber det noget – og det lykkes bare ikke. Vi har nogle slægter som orme, der levede længe før kambrium og ikke har ændret sig i udseende eller adfærd, så har vi ting, der var i et par millioner år og bare forsvandt, fordi de var tilfældige ofre for masseudryddelser. "