Mans tidligste forfædre opdaget i det sydlige England

Fossiler af de ældste pattedyr relateret til menneskeheden er blevet opdaget på Jurassic Coast of Dorset.

De to tænder er fra små, rotte-lignende skabninger, der levede for 145 millioner år siden i skyggen af ​​dinosaurerne. De er de tidligste ubestridte fossiler af pattedyr, der tilhører den linje, der førte til mennesker.

De er også forfædre til de fleste pattedyr, der lever i dag, herunder skabninger, der er så forskellige som blåhvalen og grisespidsen. Resultaterne offentliggøres i dag i tidsskriftet Acta Palaeontologica Polonica , i et papir af Dr Steve Sweetman, Forsker ved University of Portsmouth, og medforfattere fra det samme universitet.

Dr Sweetman, hvis primære forskningsinteresse vedrører alle de små hvirveldyr, der levede med dinosaurerne, identificerede tænderne, men det var University of Portsmouth bachelorstuderende Grant Smith, der gjorde opdagelsen.

Dr Sweetman sagde, "Grant sigtede gennem små prøver af de tidligste kridtklipper, der blev samlet på kysten af ​​Dorset som en del af sit afhandlingsprojekt i håb om at finde nogle interessante rester. Helt uventet fandt han ikke én, men to ganske bemærkelsesværdige tænder af en type, der aldrig før var set fra sten i denne alder. Jeg blev bedt om at se på dem og give en mening, og selv ved første øjekast faldt min kæbe. "

"Tænderne er af en type, der er så udviklet, at jeg med det samme indså, at jeg kiggede på rester af tidlige kridtpattedyr, der mere lignede dem, der levede i løbet af det sidste kridt - cirka 60 millioner år senere i geologisk historie. I palæontologiens verden der har været megen debat omkring et eksemplar fundet i Kina, som er cirka 160 millioner år gammel. Dette siges oprindeligt at være af samme type som vores, men nyere undersøgelser har udelukket dette. Sådan er det, vores 145 millioner år gamle tænder er utvivlsomt de tidligste endnu kendt fra rækken af ​​pattedyr, der fører til vores egen art. "

Dr Sweetman mener, at pattedyrene var små, lodne væsener og sandsynligvis natlige. En, en mulig borer, sandsynligvis spiste insekter, og den større kan også have spist planter. Han sagde:"Tænderne er af en meget avanceret type, der kan gennembore, skære og knuse mad. De er også meget slidte, hvilket tyder på, at de dyr, de tilhørte, levede i en god alder for deres art. Ingen ond bedrift, når du deler dit habitat med rovdinosaurer. "

Tænderne blev genvundet fra klipper, der blev afsløret i klipper nær Swanage, som har opgivet tusindvis af ikoniske fossiler. Give, læser nu til sin kandidatgrad ved The University of Portsmouth, sagde, at han vidste, at han kiggede på noget pattedyr, men ikke var klar over, at han havde opdaget noget ganske specielt. Hans vejleder, Dave Martill, Professor i paleobiologi, bekræftede, at de var pattedyr, men foreslog doktor Sweetman, en pattedyrsekspert burde se dem.

Professor Martill sagde:"Vi kiggede på dem med et mikroskop, men på trods af over 30 års erfaring, disse tænder så meget forskellige ud, og vi besluttede, at vi skulle hente et tredje par øjne og mere ekspertise på området i form af vores kollega, Dr Sweetman.

"Steve lavede forbindelsen med det samme, men det, jeg er mest glad for, er, at en studerende, der er en nybegynder, var i stand til at gøre en bemærkelsesværdig videnskabelig opdagelse inden for paleontologi og se sin opdagelse og hans navn offentliggjort i et videnskabeligt papir. Jurakysten afslører altid friske hemmeligheder, og jeg vil gerne tro, at lignende opdagelser fortsat vil blive gjort lige uden for døren. "

En af de nye arter har fået navnet Durlstotherium newmani, døbt efter Charlie Newman, udlejer af Square og Compass pub i Worth Matravers, tæt på, hvor fossilerne blev opdaget.