Spedalskhed DNA udvundet fra middelalderskeletter i Danmark

Den danske middelalderby Odense er det sidste hvilested for hundredvis af mennesker, der døde med en skræmmende sygdom:Spedalskhed.

De vidste ikke på det tidspunkt, at deres uheldige tilstand var forårsaget af en infektion med bakterien Mycobacterium leprae.

Men hundreder af år efter deres død, forskere har fundet spor af bakterierne i skeletrester.

De odenseanske skeletter er så velbevarede, at forskerne var i stand til at analysere DNA fra den sygdomsfremkaldende bakterier efter 700 år i jorden.

"Skeletterne er virkelig ekstraordinære. Ikke kun når det kommer til at finde DNA fra spedalskhedsbakterier, men også når det kommer til at kortlægge menneskets DNA, " siger hovedforfatter professor Ben Krause-Kyora fra Kiel Universitet og Max Planck Institute for Science of Human History, Tyskland.

Forskere antyder, at det nye studie giver ny indsigt i det dramatiske udbrud af spedalskhed, der hærgede Danmark og store dele af Europa og kulminerede i middelalderen.

Resultaterne kunne også føre til en bredere forståelse af, hvordan sygdommen udviklede sig, og hvordan diabetes udviklede sig til Europas nuværende førende lidelse.

"Undersøgelsen er spændende, fordi den åbner nogle perspektiver, der rækker ud over en epidemi i middelalderen, siger læge og professor, Ib Christian Bygbjerg. Han var ikke involveret i den nye undersøgelse.

Bakterier er ikke smitsomme

Spedalskhed er kendt som en forfærdelig sygdom. I værste fald kan det føre til hæmmede hænder og fødder, ildelugtende sår, en kollapset næse, og blindhed.

Spor af sygdommen kan ses i knoglerne, når den når et fremskredent stadium, og kan diagnosticeres blot ved at se på knoglerne.

At tage prøver af knoglen giver forskerne mulighed for at finde spor af de bakterier, der forårsager spedalskhed.

"Bakterierne er ikke længere i live. De døde for hundreder af år siden, så skelettet er ikke smitsomt. Men du kan finde deres DNA på knoglerne i så store mængder, at du kan rekonstruere hele genomet, siger Jesper Lier Boldsen fra Syddansk Universitet, en professor i middelalderlig spedalskhed og en medforfatter i det nye studie.

Danmark blev samtidigt ramt af flere smittebølger

Bakterie-DNA afslører, at middelalderborgere i Odense blev ramt af mere end én type spedalskhed.

Til forskerens overraskelse, de gamle knogler var inficeret af mindst tre forskellige typer spedalskhedsbakterier.

Vi forventede, at alle i Odense var blevet ramt af den samme type bakterier. Men det var slet ikke tilfældet. I virkeligheden, Danmark var ramt af mange forskellige spedalskhedsepidemier på samme tid, siger Boldsen.

Bidrog korstogene til at sprede sygdommen?

Det er usandsynligt, at de forskellige tråde af spedalskhed udviklede sig i Danmark. Mere sandsynligt, folk uden for lokalområderne bragte de forskellige stammer til Skandinavien.

Sygdommen har eksisteret i tusinder af år, og spedalskhed er nævnt i både bibelen og gamle egyptiske tekster.

Tidligere forskning tyder på, at spedalskhed kan have sin oprindelse i Mellemøsten eller Afrika, men de tidligste tegn på spedalskhed i skeletter findes i Indien fra så tidligt som 2000 fvt.

Senere stammer kunne endda være nået til Danmark via korsfarerne.

"En hypotese er, at korsfarerne blev inficeret med forskellige spedalskhedsstammer i Mellemøsten og bragte dem tilbage til Danmark. Men det er kun en arbejdshypotese, " siger Krause-Kyora.

Bakterierne er ikke mindre skadelige i dag

Forskere ved ikke præcist, hvornår og hvordan sygdommen først kom til Europa, men korstogene nåede deres højdepunkt mellem 1200 og 1400 e.Kr. just when Boldsen's research suggests that half of the population in the worst hit areas were dying with the disease.

Leprosy was almost wiped out in Denmark and large parts of Europe during the 1500s. But why it disappeared is a big question, says Bygbjerg,

"You might assume that the disease disappeared because the bacteria behind leprosy changed and became less dangerous. But the study shows that this is not the case, " han siger.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra ScienceNordic, den betroede kilde til engelsksprogede videnskabsnyheder fra de nordiske lande. Læs den originale historie her.