Bogen fortæller om fødslen af ​​statistiske argumenter i den offentlige debat

Odds er, du har forsøgt at vinde argumenter ved at citere statistik. Hvem har været den største spiller, LeBron James eller Michael Jordan? Hvilken sundhedspolitik er den rigtige? Hvor er de bedste skoler? Hvilken by har den værste morgentrafik? Hvis du kan finde tallene, så kan du måske – måske – løse disse sager.

Men har du nogensinde undret dig:Hvornår begyndte folk at bruge tal i politik eller andre offentlige debatter, alligevel? Havde egypterne kvantitative argumenter om pyramidepolitik? Eller er det et helt nyt fænomen, på grund af spredning af data og elektronisk kommunikation?

I en ny bog, William Deringer, en adjunkt ved MIT, giver et svar:I den engelsktalende verden, folk begyndte at bruge tal i politiske debatter i Storbritannien omkring 1688, og praksis tog solidt hold i løbet af de næste par årtier.

Hvorfor så? England havde netop afsluttet sin "Glorious Revolution, "hvor William og Mary overtog tronen, afsætte James II, mens parlamentet fik et stærkere greb om statsanliggender. Den stigning i parlamentarisk magt, sammen med polariserede politiske partier og pressens vækst, bidrog til en offentlig debat- og stridskultur – en kultur, hvor antallet i stigende grad blev en form for ammunition.

"Det var en del af et større fænomen, " siger Deringer, hvem er Leo Marx Career Development Assistant Professor of Science, Teknologi, og samfundet. "Udgave efter udgave, I havde to sider, der skændtes intenst. Det viste sig at være en politisk kontekst, hvor tallene fungerede rigtig godt."

I øvrigt, inden 1720, da den berygtede episode af global finansspekulation kendt som South Sea Bubble nåede et krisepunkt, kvantitative argumenter blev endnu mere indlejret i det borgerlige liv, givet krydsfeltet mellem politik og økonomi. Virkelig, fremkomsten af ​​numeriske argumenter i politik dateres til hele perioden fra 1688 til mindst 1720, og endda lidt ud over det.

Som Deringer foreslår i bogen, indflydelsen af ​​denne ændring har været enorm. Den britiske politiske kulturs praksis informerede grundigt amerikansk kolonipolitik og skabte på en måde midlerne til kvantitativ ræsonnement for at opnå autoritet i den moderne amerikanske stat.

"Udviklingen i det 17. og 18. århundrede skabte kulturelle forhold, der fortsat påvirker os i dag, " siger Deringer.

Deringers bog, "Beregnede værdier:Finans, Politik, og den kvantitative alder, " udgives i denne uge af Harvard University Press.

Skattepligt og ytringsfrihed

For at være klar, Deringers historiske påstand er ikke, at tal eller matematik blev fuldstændig ignoreret i det civile liv før slutningen af ​​det 17. århundrede. Fra de gamle grækere, der talte om matematikkens moralske værdi, til senmiddelalderlige venetianere, der brugte dobbelt bogholderi til at ændre handel, matematik betød på mange måder. Englænderne selv kompilerede den berømte Domesday Book omkring 1086 for at holde styr på jord og indkomst.

Hvad Deringer sporer, imidlertid, er en ny æra, hvor "kampe med tal, "som han skriver i bogen, blev "en fast del" af politik. I den moderne verden, vi ser på statistikker for at hjælpe med at løse offentlige problemer og give kvantitativ dokumentation betydelig vægt.

Denne nye praksis i politik, Deringer mener, stammer afgørende fra udvidelsen af ​​parlamentariske beføjelser i Storbritannien, i årene efter 1688. De beføjelser, i en række parlamentariske retsakter, begrænsede monarkens evne til at kontrollere domstole og valg, sikrede ytringsfriheden i parlamentet, og, væsentligt, omfattede det "finansielle forlig", hvor monarken skulle blive ved med at ansøge parlamentet om statsmidler.

På kort tid, derefter, Parlamentet blev mere og mere aktivt med at kontrollere Storbritanniens pengepung, og det tolererede en stadig mere højrøstet debat om emnet - forhold, hvor statistik fik autoritet.

"Folk brugte beregninger som en måde at komme med kritik på, " siger Deringer. Den polariserede politik, med tories og whigs i modstrid, og den voksende presse betød, at dette var "et miljø, der var bemærkelsesværdigt gæstfrit for numerisk beregning som en måde at tænke og argumentere på."

Ja, en del af vores sprog for sådanne ting stammer fra denne tidsperiode; sætningen "fakta og tal" blev først fundet i 1727, for eksempel.

Kritikere med en årsag - og beregninger

Deringers resultater skar også mod kernen af ​​teoretisk arbejde, der betragter staten som en overvældende kilde til undertrykkende magt. I modsætning til denne forestilling, fremkomsten af ​​statistikker i britisk politik hjalp ikke staten med at underlægge sig nogen. Det hjalp begge sider i politik med at fremsætte påstande, og faktisk hjalp outsidere og antiestablishmentkritikere med at få troværdighed for deres påstande.

"En af de ting, jeg fandt fascinerende ved denne periode, er, at [statsmagten] ikke kunne have været den eneste forklaring" på fremkomsten af ​​statistikker i politik, siger Deringer. "Staten var ikke så funktionel, som den kunne have været. Staten vidste ikke, hvad offentligheden mente, den burde vide."

Det gælder også debatterne om Sydhavsboblen, observerer han. I bogen, Deringer skildrer den offentlige saga om en Archibald Hutcheson, en kritiker af South Sea Company, som følte, at dens bestand var overopustet og engageret i kvantitativt finansielt detektivarbejde for at bevise sin pointe.

"De mennesker, der lavede de mest intensive beregninger om boblen, var konsekvent mennesker, der var kritiske over for denne ordning, " siger Deringer. Sammenbruddet af sydhavsboblen, han skriver, "var nok den største politiske triumf til beregning i hele det 18. århundrede."

Selvfølgelig, blot at bruge tal er ingen garanti for at vinde en politisk debat, noget, der også er tydeligt i nutiden. Nogle gange tilsidesætter rodfæstede interesser solide numeriske ræsonnementer; mange andre gange, statistikker afhænger af diskutable antagelser eller giver resultater, der er åbne for flere fortolkninger.

I mange tilfælde, Deringer siger, "Beregninger kan være meget fleksible. Der er meget give i nogle tal. Hvis du ændrer et par antagelser, der vil være en meget anden konklusion."

Brugen af ​​tal i politik, han tænker, skaber også en øget skepsis over for kvantitative påstande – hvilket kan være en god ting, hvis det skaber mere kritisk tænkning og skærper vores analyse af komplicerede problemstillinger. At have tal ved hånden kan være godt; Det kan være bedre at stille spørgsmål om dem. Og det har været konstant, fra 1688 til i dag.

"Jeg tror, ​​at disse ting hænger sammen i et tosidet forhold, " siger Deringer. "Der er noget sundt ved det."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), et populært websted, der dækker nyheder om MIT-forskning, innovation og undervisning.