Fem overraskende ting, DNA har afsløret om vores forfædre

Forskere brugte for nylig DNA fra de 10, 000-årige "Cheddar Man", et af Storbritanniens ældste skeletter, at løfte sløret for, hvordan de første indbyggere i det, der nu er Storbritannien, faktisk så ud. Men det er ikke første gang, DNA fra gamle skeletter har givet spændende fund om vores forfædre. Hurtige fremskridt inden for genetisk sekventering i løbet af de sidste par årtier har åbnet et helt nyt vindue ind i fortiden.

1. Vores forfædre havde sex med neandertalere

Arkæologer har i nogen tid vidst, at moderne mennesker og neandertalere levede sammen i Europa og Asien, men indtil for nylig var arten af ​​deres samliv ukendt.

Faktisk, efter at det første fulde neandertaler-mitokondrie-genom (DNA placeret i cellens mitokondrier) blev sekventeret i 2008, der var stadig usikkerhed blandt både arkæologer og genetikere om, hvorvidt mennesker blandede sig med vores nærmeste slægtning.

Da det fulde genom af en neandertaler blev sekventeret i 2010, sammenligninger med moderne menneskeligt DNA viste, at alle ikke-afrikanske mennesker har stykker af neandertaler-DNA i deres genomer. Dette kunne være sket, hvis mennesker og neandertaler havde blandet sig omkring kun 50, 000 år siden, et resultat, der blev bekræftet et par år senere.

2. Krydsning gjorde det muligt for tibetanere at leve i bjerge

Utroligt nok, det var ikke bare tryst med neandertalere, der holdt vores forfædre travlt. Da DNA blev sekventeret fra en fossiliseret finger fra en hule i Altai -bjergene i Sibirien, der menes at være neandertalere, genetisk analyse viste, at det faktisk var en ny menneskeart, adskilt fra, men nært beslægtet med neandertalere. Analyse af dets fulde genom viste, at disse "Denisovans" også havde sex med vores forfædre.

tibetanere, som bor blandt nogle af de højeste bjerge i verden, er i stand til at overleve i højder, hvor de fleste mennesker er behæftet med iltmangel. Genetisk analyse har vist, at tibetanere, sammen med etiopiske og andinske bjergbeboere, har specielle genetiske tilpasninger, der gør det muligt for dem at behandle ilt i denne sjældne bjergluft.

Vi ved nu, at disse genetiske tilpasninger til højden hos tibetanere - de har en specifik variant af et gen kaldet EPAS1 - faktisk blev nedarvet gennem forfædres parring med denisovaner.

Det viser sig, at forbedringer i immunitet, stofskifte og kost blandt moderne mennesker skyldes også gavnlige genetiske varianter, der er nedarvet gennem denne indblanding med både neandertalere og denisovanere.

3. Vores forfædre udviklede sig overraskende hurtigt

Krydsning tegner sig kun for en lille smule menneskelig tilpasning rundt om i verden. Analyser af DNA viser os, at da vores forfædre flyttede rundt i verden, de udviklede sig til forskellige miljøer og diæter langt hurtigere, end man oprindeligt troede.

For eksempel, lærebogseksemplet på en menneskelig tilpasning er udviklingen af ​​laktosetolerance. Evnen til at fordøje mælk efter tre års alder er ikke universel - og blev tidligere antaget at have spredt sig til Europa med landbrug fra Mellemøsten, der startede omkring 10, 000 år siden.

Men når vi ser på menneskers DNA gennem de sidste 10, 000 år, denne tilpasning - som nu er almindelig i Nordeuropa - var først til stede omkring omkring 4, 000 år siden, og selv dengang var det stadig ret sjældent. Det betyder, at spredningen af ​​laktosetolerance over hele Europa må være sket utrolig hurtigt.

4. Det første britiske folk var sorte

DNA fra en af ​​Storbritanniens knytnævefolk, Cheddar mand, viser, at han meget sandsynligt havde mørk brun hud og blå øjne. Og, på trods af hans eponym, vi ved også fra hans DNA, at han ikke kunne fordøje mælk.

Selvom det er fascinerende, og måske overraskende, at lære, at nogle af de første mennesker, der beboede øen, der nu er kendt som Storbritannien, havde mørk hud og blå øjne, denne slående kombination er ikke helt uforudsigelig i betragtning af, hvad vi har lært om det palæolitiske Europa fra oldtidens DNA. Mørk hud var faktisk ret almindelig hos jægersamlere som Cheddar Man, der levede i Europa i årtusinder efter han levede - og blå øjne har eksisteret siden istiden.

5. Immigranter fra Østen bragte hvid hud til Europa

Så, hvis mørk hud var almindelig i Europa 10, 000 år siden, hvordan fik europæerne deres hvide hud? Der er ingen jægersamlere tilbage i Europa, og meget få tilbage i verden. Landbrug har erstattet jagt som en livsstil, og i Europa ved vi, at landbruget spredte sig fra Mellemøsten. Genetik har lært os, at denne ændring også involverede betydelig bevægelse af mennesker.

Vi ved også nu, at der også var en stor tilstrømning af mennesker fra den russiske og ukrainske steppe omkring 5. 000 år siden. Samt DNA, Yamnaya-folket bragte tamme heste og hjulet ind i Europa – og måske endda proto-indo-europæiske, det sprog, som næsten alle moderne europæiske sprog stammer fra.

Et godt bud på, hvor hvid hud kom fra, er, at den blev introduceret af enten Yamnaya eller mellemøstlige immigrantgrupper. Det vil så være blevet allestedsnærværende som et resultat af dets fordele som en tilpasning til lave niveauer af sollys - let hudpigmentering menes at hjælpe folk med bedre at absorbere sollys og syntetisere D-vitamin fra det.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.