Penn Museum bruger det seneste inden for videnskab til at bevare de ældste artefakter

Den yndefulde keramiske piedestal var belagt med et tyndt lag snavs, noget af det har måske siddet i artefaktens lerporer i tusinder af år.

bærer en blød børste, Marci Burton påførte en klat klar gel på objektets overflade, fjernede det derefter øjeblikke senere, tager lidt snavs med sig. Lidt efter lidt, piedestalens grålige nuance gav plads til en mælkeagtig beige.

Burton er en del af en massiv bevaringsindsats på University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology, som forbereder en ny udstilling på næsten 1, 200 fund fra oldtidssteder i Mellemøsten, der åbner 21. april.

For at forberede disse kunstværker og historie til visning, konservatorerne anvender videnskabens redskaber. En laser blev brugt til at løfte århundreders grus fra kalkstensudskæringer. En 3-D printer producerede et nyt hoved til statuen af ​​en tyr. En teknik kaldet røntgenfluorescens afslørede typen af ​​metallegeringer, der blev brugt til at fremstille visse relikvier, vejleder ved valg af behandling.

Og til skånsom rengøring, den foretrukne mulighed er gel. Det tyktflydende stof, som Burton duppede på piedestalen, så ikke ud af meget, men det repræsenterede noget sofistikeret kemi.

Afhængigt af sammensætningen af ​​snavs, der skal fjernes, Penn Museums konservatorer bruger en af ​​seks gelformuleringer, der skånsomt renser uden at skade overfladen nedenunder - kemisk bindende, opløsning, eller blot fjerne uønskede rester. Personalet blev uddannet sidste efterår af manden, der var banebrydende for konceptet:Richard C. Wolbers, en lektor i kunstbevaring ved University of Delaware.

"Det er en meditativt langsom proces, " sagde Burton, bearbejde gelen i en cirkulær bevægelse på overfladen af ​​4, 400 år gammelt levn. Sokkelen, udgravet i 1927 på en fælles ekspedition af Penn Museum og British Museum, menes at have været et stativ til at holde et ceremonielt kar af en slags.

Wolbers begyndte at bruge geler i 1980'erne til at behandle malerier, og de er også blevet brugt til at rense historiske papirer. Deres brug på gammel keramik er en relativt ny udvikling. Sidste gang nogen behandlede den piedestal, som Burton arbejdede på, i 2012, støv blev fjernet med en blød børste, et vakuum, og vatpinde fugtet med deioniseret vand.

Denne procedure var kun delvis effektiv, sagde Lynn A. Grant, Penn Museums hovedkonservator. Og målet er at undgå at bruge vand, hvor det er muligt, at det ikke fører snavs ind i objektets porer.

Gelerne indeholder vand, også, men det er blandet med fødevaregodkendt xanthangummi - et stof, der bruges i nogle is, salatdressinger, og saucer. Den resulterende geléagtige tekstur gør det muligt for konservatoren at kontrollere, hvor meget af rengøringsmidlet, der rører en genstands overflade, uden unødvendig befugtning, breder sig, og dryppende, sagde Wolbers.

Ud over vand, geler indeholder små mængder syrer, enzymer, eller andre kemiske midler, der passer til hver opgave. Med hver genstand, der skal rengøres, Penn-konservatorer starter med at påføre en lille klat fra hver af seks standardgelopskrifter, som Wolbers har perfektioneret gennem årene.

Til Burtons piedestal, den gel, der så ud til at virke bedst, indeholdt en chelator - et stof, der binder sig til metaller. Det tyder på, at der var metalioner på objektets overflade, danner en form for kemisk binding med den jord, som Burton ønskede at fjerne. Så hun fortsatte med at bruge den gel til at rense resten af ​​piedestalen, en proces, der tog et par dage.

Et andet værktøj, der bruges til at forberede genstande til udstillingen, er en håndholdt laser. Museets personale fik en praktisk lektion i den teknik, også - denne gang fra Adam Jenkins, en Philadelphia-baseret konservator, der engang brugte lasere til at rense de dekorative terracotta gesimser på Philadelphia Museum of Art.

På Penn Museum, konservator Madeleine Neiman brugte en laser til at løfte lag af gråt snavs fra overfladen af ​​tre kalkstensfugle, udgravet i begyndelsen af ​​1920'erne ved Al-Ubaid, i det, der nu er Irak. De korte udbrud af infrarød energi var nok til at opvarme snavset - udvidede det så hurtigt, at det løftede sig fra overfladen - men ikke nok til at opvarme stenen under, sagde Jenkins.

Neimans behandling forvandlede en fugl fra dyster grå til en elfenbenshvid på få sekunder.

I en video af rengøringen (på vimeo.com/234378683), den knitrende lyd kan virke en smule alarmerende, men Jenkins sagde, at stenfuglene var uskadte. Når laserens energi ramte snavset på fuglene, det genererede, hvad han kaldte en "plasmafane - et lysglimt kombineret med en kort, hørbar chokbølge.

Nogle af de genstande, der skal vises i Penn Museums Mellemøstgallerier, har været en del af tidligere udstillinger, men den nye udstilling er uden fortilfælde i sit omfang, repræsenterer frugterne af ekspeditioner, der går mere end et århundrede tilbage. Besøgende vil se så forskellige fund som smykker fra en sumerisk dronning fra 4, 500 år siden og lertavler med kileskrift, inklusive en, der registrerer en gammel forudsigelse af en solformørkelse.

Ved rengøring af genstande, konservatorerne gør sig umage med kun at fjerne snavs fra overfladen, sigter primært på at fjerne det støv, der har samlet sig under årtiers museumsopbevaring. Med fartøjer, de undgår at rense indersiden, i tilfælde af at der er organiske rester, der en dag kan give fingerpeg om, hvad genstanden blev brugt til - såsom madlavning, forarbejdning af uld, eller måske en religiøs ceremoni. Afhængig af tilstanden af ​​eventuelle rester, at identificere dem kan ligge ud over laboratoriemetoderne i dag, men konservatorer bevarer dem for en sikkerheds skyld.

"Du ved aldrig, hvilken teknik der kommer op om to årtier fra nu, " sagde Grant, hovedkonservatoren.

Burton, en kandidatstuderende ved UCLA/Gettys kunstkonserveringsprogram, som er på ni måneders ophold på Penn Museum, fandt tid til at beundre piedestalen, mens hun arbejdede på den.

Artefakten er dekoreret med tre tyre om halsen, og har også geometriske designs. Flere steder, den uidentificerede håndværker fra længe siden gik for langt, da han lavede diagonale snit, efterlader små hak i bunden af ​​objektet.

"Vi ser disse små spor, " sagde Burton. "Jeg elsker det. Det er som at forbinde sig til en person eller en kultur, der levede for tusinder af år siden."

©2018 The Philadelphia Inquirer
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.