Ny forskning løser det 60 år gamle palæontologiske mysterium om en fantom dicynodont

En ny undersøgelse har genopdaget fossilsamlinger fra en eremit fra det 19. århundrede, der validerer 'fantom' fossile fodspor indsamlet i 1950'erne, som viser dicynodonter, der eksisterer side om side med dinosaurer.

Før dinosaurerne, for omkring 260 millioner år siden, en gruppe tidlige pattedyrsslægtninge kaldet dicynodonter var de mest talrige hvirveldyrs landdyr. Disse bizarre planteædere med stødtænder og skildpaddelignende næb mentes at være uddøde i den sene triasperiode, 210 millioner år siden, da dinosaurerne først begyndte at sprede sig. Imidlertid, i 1950'erne, mistænkeligt dicynodont-lignende fodspor blev fundet sammen med dinosauraftryk i det sydlige Afrika, tyder på tilstedeværelsen af ​​en sent-overlevende fantom dicynodont ukendt i skelettet. Disse "fantom"-aftryk var så malplacerede, at de blev tilsidesat som bevis for dicynodont-overlevelse af palæontologer. En ny undersøgelse har genopdaget fossilsamlinger fra en eremit fra det 19. århundrede, der validerer disse "fantom"-aftryk og viser, at dicynodonter eksisterede side om side med tidlige planteædende dinosaurer. Mens denne forskning øger vores viden om gamle økosystemer, det understreger også den ofte oversete betydning af sporfossiler, som fodspor, og amatørforskeres arbejde.

"Selvom vi har en tendens til at tænke på palæontologiske opdagelser, der kommer fra nyt feltarbejde, mange af vores vigtigste konklusioner kommer fra prøver, der allerede er på museer, " siger Dr. Christian Kammerer, Forskningskurator for palæontologi ved North Carolina Museum of Natural Sciences og forfatter til den nye undersøgelse.

De genopdagede fossiler, der løste dette mysterium, blev oprindeligt indsamlet i Sydafrika i 1870'erne af Alfred "Gogga" Brown. Brown var en amatør palæontolog og eremit, der brugte år på at prøve, med ringe succes, at interessere europæiske forskere i hans opdagelser. Brown havde sendt disse prøver til Natural History Museum i Wien i 1876, hvor de blev deponeret i museets samling, men aldrig beskrevet.

"Jeg vidste, at Brown-samlingerne i Wien stort set var ustuderede, men der var generel enighed om, at hans samlinger fra det sene trias kun bestod af dinosaurfossiler. Til min store overraskelse, Jeg bemærkede straks klare dicynodont-kæbe- og armknogler blandt disse formodede 'dinosaur-fossiler', " siger Kammerer. "Da jeg gennemgik denne samling, fandt jeg flere og flere knogler, der matchede en dicynodont i stedet for en dinosaur, repræsenterer dele af kraniet, lemmer, og rygsøjlen." Dette var spændende - på trods af over et århundredes omfattende indsamling, ingen skeletbevis på en dicynodont var nogensinde blevet genkendt i det sene trias i Sydafrika.

Før dette punkt, det eneste bevis på dicynodonter i det sydlige afrikanske sentrias var fra tvivlsomme fodspor:en korttået, femfingret spor ved navn Pentasauropus incredibilis (som betyder den "utrolige femtåede firbenfod"). I erkendelse af vigtigheden af ​​disse spor for at antyde eksistensen af ​​sentrias dicynodonter og bidragene fra "Gogga" Brown til at indsamle de faktiske fossile knogler, den genfundne og nybeskrevne dicynodont er blevet navngivet Pentasaurus goggai ("Goggas femtåede øgle").

"Sagen om Pentasaurus illustrerer vigtigheden af ​​forskellige undervurderede datakilder for at forstå forhistorien, " siger Kammerer. "Du har bidrag fra amatørforskere som 'Gogga' Brown, som stort set blev ignoreret i sin storhedstid i det 19. århundrede, beviserne fra fodspor, hvilket nogle palæontologer ikke troede på, fordi de var i konflikt med skeletbeviserne, og selvfølgelig vigtigheden af ​​velkuraterede museumssamlinger, der giver videnskabsfolk i dag mulighed for at studere eksemplarer indsamlet for 140 år siden."

Papiret, "Det første skeletbevis på en dicynodont fra den nedre Elliot-formation i Sydafrika, " er offentliggjort i tidsskriftet Palaeontologia Africana .