Navngiver palæontologer for mange arter?

En omfattende ny undersøgelse, der ser på variationer i Ichthyosaurus , en almindelig britisk jura ichthyosaur (havgående krybdyr) også kendt som 'Sea Dragons', har givet vigtig information til at genkende nye fossile arter.

Professor Judy Massare (SUNY College i Brockport, NY, USA) og Dean Lomax (The University of Manchester) har studeret hundredvis af eksemplarer af Ichthyosaurus . Efter deres seneste forskningsprojekt opfordrer parret til forsigtighed med at navngive nye fossile arter på basis af blot nogle få fragmentariske eller isolerede rester.

For deres forskning fokuserede Prof Massare og Lomax på en bestemt del af Ichthyosaurus skelet, bagfinnen (eller rygpagajen). Formålet var at vurdere de forskellige former blandt de seks kendte arter af Ichthyosaurus . De undersøgte 99 prøver, som kunne give nyttig information.

Tidligt i deres forskning, de fandt forskellige typer bagfinne, der oprindeligt så ud til at repræsentere forskellige arter. Imidlertid, jo flere prøver de undersøgte, jo mere 'variation' afslørede de, såsom forskelle i størrelsen og antallet af knogler. De fastslog, at en enkelt bagfinne alene ikke kunne bruges til at skelne mellem arter af Ichthyosaurus, men at en bestemt variation var mere almindelig hos visse arter.

Lomax forklarer:"Da vi har så stor en komplet prøvestørrelse, hvilket er relativt unikt blandt sådanne fossile hvirveldyr, vores undersøgelse kan hjælpe med at illustrere de begrænsninger, som palæontologer står over for, når de beskæftiger sig med få eller endda kun ét eksemplar."

Deres fund viser, at med kun nogle få eksemplarer, Der kan findes træk, der adskiller sig væsentligt fra det ene eksemplar til det næste og dermed ser ud som om der er flere arter. Hvorimod, i virkeligheden, med en meget større stikprøvestørrelse udfyldes hullerne i de 'unikke' variationer, viser, at forskelle blot er resultatet af individuel variation og mangel på det fulde billede.

Prof Massare sagde:"Vi beskrev et par bagfinner, som kunne være blevet kaldt en ny art, hvis de blev fundet isoleret. I stedet, vi havde nok prøver til at fastslå, at det bare var en ekstrem variation af en almindelig form."

Palæontologer falder i en af ​​to lejre, når det kommer til at navngive arter, 'klumper' og 'splittere'. De tidligere 'klump'-grupper af lignende prøver sammen, hvorimod sidstnævnte vælger at opdele prøver og skelne mellem nye arter. Imidlertid, i denne nye undersøgelse, hvis holdet valgte at opdele prøverne baseret på den fundne variation, det ville antyde et stort antal arter.

"Hvis vi betragtede variationen som unik, det ville betyde, at vi ville navngive omkring 30 nye arter. Dette ville ligne det, der blev gjort i det 19. århundrede, da ethvert nyt fossilfund, fra et nyt sted eller en ny horisont, blev navngivet som en ny art, hvis den afveg lidt fra tidligere kendte eksemplarer.

"Da mange nye fossile arter navngives hvert år, i nogle tilfælde, såsom med fragmentariske eller begrænsede rester, Beslutningen om at navngive en ny art bør overvejes meget nøje." Tilføjede Lomax.

Det nye studie er i dag blevet offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Geologisk Tidsskrift