Kameludskæringer i naturlig størrelse i det nordlige Arabien dateres til den yngre stenalder

De monumentale relieffer på Camel Site i det nordlige Arabien er unikke:tre klippeudløbere er dekoreret med naturalistiske, udskæringer i naturlig størrelse af kameler og heste. I alt, 21 relieffer er blevet identificeret. Baseret på ligheder med kunstværker fundet i Petra, Jordan, klippepladsen blev oprindeligt dateret fra den nabatæiske periode, 2000 år siden. Efter dette foreløbige forslag, et nyt forskningsprogram ledet af forskere fra det saudiske kulturministerium, Max Planck Institute for Science of Human History, CNRS, og King Saud University bruger en række banebrydende datingmetoder til at etablere en meget ældre alder for webstedet, skubbe sin oprindelige skabelse tilbage til yngre stenalder.

Rock art er ekstremt svært at datere, især på Camel Site, hvor erosion har beskadiget de tredimensionelle relieffer omfattende. For at fastlægge en alder for webstedet brugte holdet en række videnskabelige metoder, herunder analyse af værktøjsmærker, vurdering af vejr- og erosionsmønstre, bærbar røntgenfluorescensspektrometri (pXRF) til måling af stenlakdensitet, og luminescensdatering af nedfaldne fragmenter. Ud over, testudgravninger identificerede en homogen litisk samling såvel som faunarester, som kunne være radiocarbondateret.

Taget sammen, dataene indikerer, at skulpturerne blev lavet med stenredskaber i det 6. årtusinde f.v.t. På dette tidspunkt, det regionale landskab var et savannelignende græsareal spredt med søer og træer, hvor hyrdegrupper hyrdede kvæg, får og geder. Vilde kameler og hovdyr strejfede også rundt i området og blev jaget i årtusinder.

"Vi kan nu forbinde kamelstedet med en periode i forhistorien, hvor de pastorale befolkninger i det nordlige Arabien skabte klippekunst og byggede store stenstrukturer kaldet mustatil, " siger forfatterne. "Kamelstedet er derfor en del af et bredere aktivitetsmønster, hvor grupper ofte kom sammen for at etablere og markere symbolske steder."

Holdets stenhugger vurderer, at hver relief ville have taget 10 til 15 dages udskæring at fuldføre, hvor de stenværktøjer, der blev brugt til at skære 3D-formen ud og til at polere overfladen, ville have skullet slibes igen og udskiftes ofte. I betragtning af, at den rå chert, der blev brugt til at fremstille værktøjerne, blev hentet fra mindst 15 km væk, og at udskæring af relieffer først ville have krævet konstruktion af en arbejdsplatform eller rigning, forskerne mener, at stedets imponerende skulpturer sandsynligvis var en fælles indsats, måske en del af en årlig sammenkomst af en neolitisk gruppe.

Reliefferne er en del af en bredere klippekunsttradition i regionen, der afbilleder i naturlig størrelse, naturalistiske dyr, selvom de færdigheder, der kræves for at skabe høje relieffer, er unikke for Camel Site. Vægtforøgelsen og henvisningerne til parringssæsonen i kamelreliefferne antyder, at de måske symbolsk er forbundet med den årlige cyklus af våde og tørre årstider, som disse biologiske ændringer er knyttet til. Rekonstruktioner af udskærings- og forvitringsprocesserne på stedet tyder på, at stedet har været i brug i en længere periode, hvor panelerne blev gengraveret og omformet. I slutningen af ​​det 6. årtusinde f.Kr. var de fleste, hvis ikke alle, relieffer udskåret, gør kamelstedets relieffer til de ældste overlevende storskala relieffer kendt i verden.

"Neolitiske samfund vendte gentagne gange tilbage til Camel Site, hvilket betyder, at dens symbolik og funktion blev opretholdt gennem mange generationer, " siger hovedforfatter Dr. Maria Guagnin. "Bevarelse af dette websted er nu nøglen, ligesom fremtidig forskning i regionen for at identificere, om andre sådanne steder kan have eksisteret. Tiden er ved at løbe ud til at bevare kamelstedet og den potentielle identifikation af andre nødhjælpssteder, da skaderne vil stige, og flere relieffer vil gå tabt på grund af erosion for hvert år, der går."