Nogle uddøde crocs var vegetarer

Baseret på omhyggelig undersøgelse af forstenede tænder, videnskabsmænd Keegan Melstom og Randall Irmis ved Natural History Museum of Utah ved University of Utah har fundet ud af, at adskillige gamle grupper af krokodyliformer – gruppen inklusive levende og uddøde slægtninge til krokodiller og alligatorer – ikke var de kødædere, vi kender i dag, som rapporteret i tidsskriftet Current Biology den 27. juni. Faktisk, beviserne tyder på, at en veggie-diæt opstod i de fjerne fætre af moderne krokodylianere mindst tre gange.

"Det mest interessante, vi opdagede, var, hvor ofte det ser ud til, at uddøde krokodyliformer spiste planter, " sagde Keegan Melstrom, en ph.d.-studerende ved University of Utah. "Vores undersøgelse viser, at komplekst formede tænder, som vi udleder for at indikere planteædende, dukke op i de uddøde slægtninge af krokodiller mindst tre gange og måske så mange som seks."

Alle levende krokodiller har en lignende generel kropsform og økologi, der matcher deres livsstil som semiakvatiske generalistiske kødædere, som omfatter relativt enkle, koniske tænder. Det var klart fra starten af ​​undersøgelsen, at uddøde arter viste et andet mønster, herunder arter med mange specialiseringer, der ikke ses i dag. En sådan specialisering er en funktion kendt som heterodonti:regionaliserede forskelle i tandstørrelse eller -form.

"Kødædere har simple tænder, hvorimod planteædere har meget mere komplekse tænder, Melstrom forklarede. "Alnivore, organismer, der spiser både plante- og dyremateriale, falde et sted midt imellem. En del af min tidligere forskning viste, at dette mønster gælder i levende krybdyr, der har tænder, såsom krokodiller og firben. Så disse resultater fortalte os, at det grundlæggende mønster mellem kost og tænder findes i både pattedyr og krybdyr, trods meget forskellige tandformer, og gælder for uddøde krybdyr."

For at udlede, hvad disse uddøde krokodyliforme sandsynligvis spiste, Melstrom og hans kandidatrådgiver, chefkurator Randall Irmis, sammenlignede tandkompleksiteten af ​​uddøde krokodyliformer med dem hos levende dyr ved hjælp af en metode, der oprindeligt er udviklet til brug i levende pattedyr. Samlet set, de målte 146 tænder fra 16 forskellige arter af uddøde krokodyliformer.

Ved at bruge en kombination af kvantitative tandmålinger og andre morfologiske træk, forskerne rekonstruerede diæterne for de uddøde krokodyliformer. Resultaterne viser, at disse dyr havde en bredere vifte af tandkompleksiteter og formodede kostøkologier, end man tidligere havde forstået.

Planteædende krokodyliformer dukkede op tidligt i gruppens evolutionære historie, konkluderer forskerne, kort efter den ende-trias-masseudryddelse, og fortsatte indtil slutningen af ​​Kridt-masseudryddelsen, der dræbte alle dinosaurer undtagen fugle. Deres analyse tyder på, at planteædende opstod uafhængigt mindst tre gange, og muligvis seks gange, hos mesozoiske krokodyliformer.

"Vores arbejde viser, at uddøde krokodyliformer havde en utrolig varieret kost, " sagde Melstrom. "Nogle lignede levende krokodiller og var primært kødædende, andre var altædende og atter andre sandsynligvis specialiserede i planter. Planteæderne levede på forskellige kontinenter på forskellige tidspunkter, nogle sammen med pattedyr og pattedyrsslægtninge, og andre gjorde ikke. Dette tyder på, at en planteædende krokodyliform havde succes i en række forskellige miljøer!"

Melstrom siger, at de fortsætter med at rekonstruere kostvanerne til uddøde krokodyliformer, herunder hos forstenede arter, der mangler tænder. Han ønsker også at forstå, hvorfor de uddøde slægtninge til krokodiller diversificerede sig så radikalt efter en masseudryddelse, men ikke en anden, og om kostøkologi kunne have spillet en rolle.