Thessalonikis undergrundsbane graver ud af byens hemmeligheder under byen

skovle og koste i hånden, omkring to dusin håndværkere trasker rundt i resterne af en gammel villa, dybt under travlheden i moderne Thessaloniki.

Pludselig, en af ​​dem bryder væk for at levere det seneste fund - et lille lerhoved af en krognæse, skægget mand med et grimt grin.

"Sandsynligvis et votivoffer, " konstaterer den vagthavende yngre arkæolog.

Et 15-årigt metroprojekt i Grækenlands nordlige metropol, planlagt til at stå færdig i 2020, har kastet lys over ukendte facetter af dagligdagen i de 2, 300 år gammel bys historie.

Udgravningen har bragt Thessalonikis centrale motorvej fra det 6. århundrede og andre byarbejder frem i lyset, udfylde huller i byens lange historie for arkæologer.

"Vi vidste ikke, at så vigtige byændringer var blevet udført i denne æra, sandsynligvis under (byzantinsk kejser) Justinian, " sagde Polyxene Adam-Veleni, leder af kulturministeriets antikvitetsafdeling i Thessaloniki.

"Vi var overraskede over at opdage vejen i så usædvanlig stand. Denne fase af byens historie var for det meste ukendt for os, sagde hun til AFP.

Andre fund såsom villaen er ældre, dateres til slutningen af ​​det fjerde århundrede e.Kr.

På gulvet i villaens varme bad, arkæologer fandt en guldring.

"Den blev sandsynligvis tabt af en ung kvinde, der begik den fejl at tage sine smykker med i badene, " sagde en arkæolog på stedet.

Handelsknudepunkt i århundreder

Bygget i det fjerde århundrede f.Kr. og opkaldt efter Alexander den Stores halvsøster, Thessaloniki var et vigtigt knudepunkt i Romerriget og blev senere den anden by i Det Byzantinske Rige.

Det fortsatte med at vokse under det osmanniske rige med ankomsten i det 15. århundrede af tusindvis af sefardiske jøder fordrevet fra Spanien.

Udgravningen har vist over 300, 000 vigtige genstande, inklusive 50, 000 mønter, ud over to marmorpladser, en 15 meter (næsten 50 fod) springvand og en tidlig kristen kirke.

Ved siden af ​​den stenbelagte vej, Decumanus Maximus, besætninger fandt også resterne af muddermurede værksteder, hvor juvelerer drev deres handel - som de stadig gør i dag, i boligblokke over metroen grave.

Gyldne kranse og smykker blev også fundet i over 5, 000 grave og grave langs metroruten, men det var en anden, mere ydmyg opdagelse, som begejstrede arkæologer, sagde Adam-Veleni.

"Vi fandt fartøjer formet som håndgranater. Til at begynde med kunne vi ikke finde ud af deres formål. Så indså vi, at de blev brugt til at opbevare kviksølv til fremstilling af smykker, " hun sagde.

"Denne almindelige genstand var ekstremt værdifuld for os. For i sidste ende gav den os den fortolkning, at den blev brugt i disse workshops, " sagde Adam-Veleni.

'Falsk dilemma'

Metroens konstruktion blev taget i brug i 2003, med arbejde, der begynder tre år senere. Det skulle have stået færdigt i 2012.

Men projektet gik i stå midt i debatten om, hvordan man bedst bevarer de fundne antikviteter, siger Yannis Mylopoulos, formand for statens metrobyggere Attiko Metro.

Alene de arkæologiske udgravninger kostede over 75 millioner euro (93 millioner dollars), ifølge virksomheden.

"Byen blev kaldt til at bestemme, metro eller oldsager? Dette var et falsk dilemma... vi gør begge dele. Byen opdager og fremviser sin historie, " sagde Mylopoulos, en professor i civilingeniør og tidligere rektor ved Thessalonikis Aristoteles Universitet.

Når det er afsluttet, gangstier over de to metrostationer, hvor de vigtigste opdagelser blev gjort - Eleftherios Venizelos, opkaldt efter den græske statsmand, og Hagia Sophia, den ikoniske katedral bygget af Justinian – vil give en bred udsigt over hjertet af den antikke bys handelsdistrikt.

"Dette vil være arkæologiske steder, der er åbne for offentligheden... en by under byen, ligesom det var i det tredje og fjerde århundrede e.Kr. " sagde Mylopoulos.

Planlagt at være operationel i slutningen af ​​2020, Thessaloniki-metroen til en værdi af 1,5 milliarder euro vil i første omgang have 13 stationer og køre en distance på 9,6 kilometer (seks miles).

En fremtidig udvidelse er planlagt til at omfatte byens lufthavn.

© 2018 AFP