Jurassic diæt:Hvorfor vores viden om, hvad gamle pterosaurer spiste, kan være forkert

Når vi tænker på uddøde dyr, forestiller vi os ofte, at de spiser deres yndlingsmåltider, om det er planter, andre dyr eller en kombination af begge.

Men er vores ideer om uddøde diæter baseret på videnskabelige ræsonnementer, eller er de faktisk lidt mere end formodninger og spekulationer?

Ny forskning, udgivet i Biologiske anmeldelser og ledet af et hold palæobiologer fra University of Leicester, har afsløret, at pterosaurernes diæter i vid udstrækning er baseret på ideer, der har været ukritisk accepteret i årtier, eller endda århundreder – og kan ofte være forkerte.

Undersøgelsen viser, at en gruppe af uddøde dyr, hvor vores kostkendskab mangler, er pterosaurerne; uddøde flyvende krybdyr, der levede i den mesozoiske periode for 215-66 millioner år siden.

Forskningen involverede en omfattende analyse af den videnskabelige litteratur, opsummerer over 300 udsagn fra 126 undersøgelser om pterosaurernes kostvaner, og de typer af beviser, der bruges til at understøtte ideer om, hvad de spiste.

Forskningen viser, at langt de fleste ideer om pterosaurs kost er baseret på slutninger trukket fra moderne organismer og/eller de miljøer, hvori pterosaurfossiler er bevaret. Disse er ikke altid pålidelige.

Jordan Bestwick, en ph.d. studerende fra Geografiskolen, Geologi og miljø, og hovedforfatter af undersøgelsen, sagde:"Det er afgørende vigtigt at træne uddøde dyrs kost for at forstå, hvordan de passer ind i deres respektive økosystemer, som kan fortælle os om, hvordan nuværende økosystemer fungerer og kan ændre sig i fremtiden.

"At være i stand til robust at teste ideer er en nøgleegenskab ved den videnskabelige proces, og hjælper os til fuldt ud at forstå, hvad vi kan vide om uddøde dyrs livsstil, og hvad vi aldrig kan vide."

Analyse afslører, at over tres procent af alle hypoteser om pterosaurs kost er baseret på forenklede anatomiske sammenligninger mellem pterosaurer og moderne organismer, især kranier og tænder. Et centralt problem med dette er, at mange af disse fortolkninger er vanskelige, hvis ikke umuligt, at teste.

Jordan forklarede:"Den potentielle række af pterosaur-diæter er blevet gennemgået i fortiden, men der har været lidt opmærksomhed på beviserne, hvis nogen, der understøtter kostfortolkninger. Vi indså, at det ikke kun var vigtigt at opdage, hvad vi ved om pterosaur-diæter, men også for at finde ud af, hvordan vi ved, hvad vi ved om pterosaur-diæter.

"Vi finder for nogle pterosaurer, at der er stor enighed blandt forskere om deres sandsynlige kost. Pteranodontider f.eks. som omfatter en af ​​de bedst kendte pterosaurer, Pteranodon, er næsten enstemmigt enige om at have været fiskefoder, en idé, der uafhængigt understøttes af flere bevislinjer.

"I modsætning, der er langt mindre enighed om, hvad de gigantiske azhdarchid pterosaurer spiste. Azhdarchids kan nå størrelser på op til 10 meter eller mere i vingefang, ligesom Hatzegopteryx, og der har været argumenteret for mindst seks forskellige diæter for disse pterosaurer."

Dette betyder ikke, at der ikke er nogen metoder eller teknikker, der giver pålidelige beviser for at forstå diæter hos disse uddøde dyr. Biomekanisk analyse af, hvor hårdt pterosaurer kunne bide, og flyvemodellering, der forudsiger, hvordan pterosaurer kan have fourageret efter mad, har vist sig nyttige til at forstå, hvad nogle pterosaurer måske eller måske ikke har spist.

Imidlertid anvendes teknikker som disse i et lille mindretal af undersøgelser og som sådan, det er i øjeblikket ikke muligt at identificere de biologiske årsager, der kan forklare rækkevidden og mangfoldigheden af ​​pterosaurernes diæter.

Dr. David Hone fra Queen Mary University of London, som ikke var involveret i undersøgelsen, kommenterede:"Dette er en vigtig opsummering af, hvad vi ved (og hvad vi ikke ved) om, hvad disse dyr fodrede med. Dette giver pterosaurforskere et fremragende og kritisk udgangspunkt og en køreplan for fremtidig forskning i pterosaurernes kost, og mere generelt for alle uddøde dyr."