Hvornår er en krokodille ikke en krokodille? Når det er en thoracosaur

Den frygtindgydende Thoracosaurus, et krybdyr fra dinosaurtiden fra Nordamerika med kæber som kæmpe tang, har en uhyggelig lighed med en moderne fiskespisende krokodille kaldet en gharial.

Imidlertid, ny forskning ledet af Flinders University viser, at disse ligheder alle skyldes konvergent evolution, hvilket gentagne gange har narre videnskabsmænd, der forsøger at rekonstruere krokodillernes stamtræ.

Den indiske gharial og den "falske" gharial har begge lange, smalle tryner til at gribe fisk under vandet.

Deres lignende DNA viser, at begge gharials er nære slægtninge – derfor er den såkaldte 'falske' gharial faktisk en ægte gharial.

De genetiske beviser tyder yderligere på, at gharialer er en meget ung gruppe, der udviklede sig sammen med moderne pattedyr, måske 30 millioner år siden.

Dette scenarie er i modstrid med forekomsten af ​​gamle gharial-lignende fossiler fra den mesozoiske æra kaldet "thoracosaurer, " som levede for mere end 70 millioner år siden.

En ny undersøgelse i Proceedings:Biological Sciences har løst dette dilemma, ved at bruge nye Bayesianske teknikker til at udlede evolutionære træer, som, i modsætning til andre metoder, tage hensyn til både fossilernes anatomi og geologiske alder.

Disse analyser viser, at de gamle thoracosaurer trods alt ikke er nært beslægtede med levende gharialer, men er en helt adskilt gruppe af gamle krybdyr, som havde vedtaget en lignende fiskespisende livsstil, og udviklede tanglignende tryner til at matche.

Dermed, som forudsagt af DNA-data, gharialer fandtes ikke i mesozoikum; de formodede fossiler var blot gharial mimik.

"Dna fra levende gharialer indikerer, at de er en ung gruppe, som udviklede sig godt efter dinosaurerne - men hvorfor er der så gharial-lignende fossiler ældre end T-rex?" siger hovedforfatter professor Michael Lee, fra Flinders University og South Australian Museum.

"Enten er DNA-beviset forkert, eller vi har misfortolket disse gamle thoracosaurer."

"Vores arbejde tyder på, at vi har taget fossilerne forkert, efter at være blevet vildledt af konvergent evolution."

Konvergent evolution er, når dyr i lignende levesteder udvikler lignende tilpasninger, såsom finner hos hvaler og fisk, og vinger hos flagermus og fugle.

Undersøgelsens medforfatter Dr. Adam Yates, fra Museum of Central Australia i Northern Territory, siger de "lange tanglignende kæber er ideelle til at gribe fisk under vandet, da de kan smække hurtigt med med minimal vandmodstand."

"Det er ikke overraskende, at thoracosaurer og moderne gharialer begge konvergent udviklede næsten identiske tryner, til fodring på lignende måde og på lignende bytte, " Dr. Yates siger. "Det ser ud til, at thoracosaurerne er de 'sande' falske gharials."

Tipdatering og homoplasi:at forene de overfladiske molekylære divergenser af moderne gharials med deres lange fossile rekord (2018) af MSY Lee og AM Yates 2018 er blevet offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .