Gamle knogler afslører to hvalarter tabt fra Middelhavet

For to tusinde år siden var Middelhavet et paradis for to hvalarter, som siden praktisk talt er forsvundet fra Nordatlanten, en ny undersøgelse, der analyserer gamle knogler, tyder på.

Opdagelsen af ​​hvalknoglerne i ruinerne af en romersk fiskeforarbejdningsfabrik beliggende ved Gibraltarstrædet antyder også muligheden for, at romerne kan have jaget hvalerne.

Forud for studiet af et internationalt hold af økologer, arkæologer og genetikere, det blev antaget, at Middelhavet var uden for ret- og gråhvalens historiske udbredelsesområde.

Akademikere fra arkæologisk afdeling ved University of York brugte gammel DNA-analyse og kollagen-fingeraftryk til at identificere knoglerne som tilhørende den nordatlantiske rethval ( Eubalaena glacialis ) og den atlantiske gråhval ( Eschrichtius robustus ).

Efter århundreders hvalfangst, rethvalen optræder i øjeblikket som en meget truet bestand ud for det østlige Nordamerika, og gråhvalen er fuldstændig forsvundet fra Nordatlanten og er nu begrænset til det nordlige Stillehav.

Medforfatter til undersøgelsen Dr. Camilla Speller, fra University of York, sagde:"Disse nye molekylære metoder åbner helt nye vinduer ind i tidligere økosystemer. Hvaler bliver ofte forsømt i arkæologiske undersøgelser, fordi deres knogler ofte er for fragmenterede til at kunne identificeres ved deres form.

"Vores undersøgelse viser, at disse to arter engang var en del af Middelhavets marine økosystem og sandsynligvis brugte det beskyttede bassin som kælvningsplads.

"Resultaterne bidrager til debatten om, hvorvidt sideløbende med at fange store fisk som tun, romerne havde en form for hvalfangstindustri, eller hvis knoglerne måske er tegn på opportunistisk fangst fra strandede hvaler langs kysten."

Begge hvalarter er vandrende, og deres tilstedeværelse øst for Gibraltar er en stærk indikation på, at de tidligere kom ind i Middelhavet for at føde.

Gibraltar-regionen var i centrum for en massiv fiskeforarbejdningsindustri under romertiden, med produkter eksporteret over hele Romerriget. Ruinerne af hundredvis af fabrikker med store salttanke kan stadig ses i dag i regionen.

Hovedforfatter af undersøgelsen Dr. Ana Rodrigues, fra det franske nationale center for videnskabelig forskning, sagde:"Romerne havde ikke den nødvendige teknologi til at fange de typer store hvaler, der i øjeblikket findes i Middelhavet, som er højsøarter. Men sandhvaler og gråhvaler og deres kalve ville være kommet meget tæt på kysten, gør dem til fristende mål for lokale fiskere."

Det er muligt, at begge arter kunne være blevet fanget med små robåde og håndharpuner, metoder brugt af middelalderlige baskiske hvalfangere århundreder senere.

Viden om, at kysthvaler engang var til stede i Middelhavet, kaster også nyt lys over gamle historiske kilder.

Anne Charpentier, underviser ved universitetet i Montpellier og medforfatter til undersøgelsen, sagde:"Vi kan endelig forstå en beskrivelse fra det 1. århundrede af den berømte romerske naturforsker Plinius den Ældre, af spækhuggere, der angriber hvaler og deres nyfødte kalve i Cadiz-bugten.

"Det matcher ikke noget, der kan ses der i dag, men det passer perfekt til økologien, hvis der plejede at være ret- og gråhvaler."

Forfatterne af undersøgelsen opfordrer nu historikere og arkæologer til at revurdere deres materiale i lyset af viden om, at kysthvaler engang var en del af Middelhavets marine økosystem.

Dr. Rodriguez tilføjede:"Det virker utroligt, at vi kunne have mistet og derefter glemt to store hvalarter i en region så velundersøgt som Middelhavet. Det får dig til at spekulere på, hvad vi ellers har glemt".

Glemte middelhavskalvepladser for gråhval og nordatlantiske rethvaler:beviser fra romerske arkæologiske optegnelser er offentliggjort i tidsskriftet Proceedings fra Royal Society of London B .

Undersøgelsen var et internationalt samarbejde mellem forskere ved universiteterne i York, Montpellier (Frankrig), Cadiz (Spanien), Oviedo (Spanien) og Center for Fiskeristudier i Asturien, Spanien.