Manglende knogler og vores forståelse af gammel biodiversitet

Fossiler findes i mange former og størrelser, lige fra isolerede fragmenter af knogler og tænder til komplette skeletter.

Palæontologer står over for et vigtigt spørgsmål, 'påvirker kvaliteten af ​​fossile skeletter vores forståelse af biodiversitetsmønstre i fortiden'.

Palæontologer stoler på fossiloptegnelsen for at afdække den skjulte fortid for lange uddøde dyregrupper.

Når fossile prøver opdages, nye arter navngives ofte, og over tid, vi begynder at male et billede af fortidens biodiversitet.

Imidlertid, videnskabelig praksis varierer, nogle nye arter er navngivet fra dårligt materiale, såsom enkelte fragmenter af knogler og tænder, mens andre arter er kendt fra mange komplette, eller delvist komplet, skeletter.

Kunne det være, at vores forståelse af fortidens biodiversitet simpelthen er relateret til kvaliteten af ​​fossilt materiale i forskellige geologiske klippeformationer gennem tiden? Dette spørgsmål relaterer sig til en grundlæggende debat inden for palæontologi om kvaliteten og troværdigheden af ​​fossiloptegnelsen.

I et nyt blad, forskere fra universiteterne i Bristol og Leeds analyserede kvaliteten af ​​fossile prøver og testede dets forhold til tidligere mangfoldighed.

Fokus for undersøgelsen er en gammel gruppe af oceangående krybdyr kaldet mosasaurer.

Mosasaurer var en mangfoldig gruppe af store rovdyr, mange var over 15 meter lange. Forskere mener, at mosasaurer var tæt beslægtet med slanger og firben, og de blev tilsyneladende meget forskellige i den sene kridttid, før de forsvandt for 66 millioner år siden.

Hovedforfatter Dr. Dan Driscoll, en forskningsassistent ved University of Bristol og tidligere MSc Palaeobiology-studerende, sagde:"Mosasaurer har en af ​​de rigeste fossiler af hvirveldyr og har tiltrukket studier i over to århundreder.

"Den første beskrevne mosasaur var i 1808! Ofte, undersøgelser af fossilkvaliteten har udelukkende fokuseret på antallet af fossile arter, imidlertid, det er vigtigt at overveje fuldstændigheden af ​​individuelle fossile prøver, og om dette fordrejer vores syn på mangfoldighed. At gøre dette, robust statistisk analyse er påkrævet."

Forfatterne undersøgte over 4, 000 mosasaur fossile eksemplarer og scorede dem for graden af ​​fuldstændighed i den største undersøgelse af sin art.

Ved hjælp af matematiske modelleringstilgange viser de, at fuldstændighed af fossiler ikke skævvrider fossiloptegnelsen af ​​mosasaurer, og at den rige fossiloptegnelse af mosasaurer giver et nøjagtigt billede af deres mangfoldighed og evolutionære historie.

Medforfatter Dr. Tom Stubbs tilføjede:"Mosasaurer var nøglespillere i de marine økosystemer fra sen kridt. Vores undersøgelse bekræfter, at mosasaurer var en succesrig gruppe af dyr, som fortsatte med at diversificere gennem deres evolutionære historie, før den brat blev udslettet af udryddelsesbegivenheden, der også ramte dinosaurer og mange andre grupper."

Medforfatter Dr. Alex Dunhill, fra School of Earth and Environment ved University of Leeds, sagde:"Pæleontologer antager ofte, at forekomsten af ​​hvirveldyrs fossiler er stærkt forudindtaget af prøveudtagning. Dette kan være tilfældet, men her viser vi, at variation i fuldstændigheden af ​​fossile prøver ikke ser ud til at påvirke evolutionære mønstre i stor skala."

Afsløringerne fra denne nye undersøgelse giver ny indsigt i udviklingen af ​​mosasaurer, og fremhæve det, selvom fossiloptegnelsen unægtelig er ufuldstændig, variabel fossil fuldstændighed ser ikke ud til at påvirke evolutionære og økologiske mønstre i stor skala.