Stereotypernes skræmmende kraft – og hvordan man håndterer dem

Fra "piger stinker til matematik" og "mænd er så ufølsomme" til "han bliver lidt senil med alderen" eller "sorte kæmper på universitetet", der er ingen mangel på fælles kulturelle stereotyper om sociale grupper. Sandsynligvis har du hørt de fleste af disse eksempler på et tidspunkt. Faktisk, stereotyper er lidt ligesom luft:usynlige, men altid til stede.

Vi har alle flere identiteter, og nogle af dem vil sandsynligvis blive stigmatiseret. Selvom det kan virke som om, vi bare skal stoppe med at være opmærksomme på stereotyper, det er ofte ikke så nemt. Falske overbevisninger om vores evner bliver let til en stemme af selvtvivl i vores hoveder, som kan være svær at ignorere. Og i de sidste par årtier, forskere er begyndt at opdage, at dette kan have skadelige virkninger på vores faktiske præstation.

Denne mekanisme skyldes, hvad psykologer kalder "stereotyp trussel" – med henvisning til en frygt for at gøre noget, der ville bekræfte negative opfattelser af en stigmatiseret gruppe, som vi er medlemmer af. Fænomenet blev første gang afsløret af amerikanske socialpsykologer i 1990'erne.

I et banebrydende papir, de demonstrerede eksperimentelt, hvordan racemæssige stereotyper kan påvirke intellektuelle evner. I deres undersøgelse, sorte deltagere klarede sig dårligere end hvide deltagere på verbale evnetest, da de fik at vide, at testen var "diagnostisk" - en "ægte test af dine verbale evner og begrænsninger". Imidlertid, når denne beskrivelse blev udeladt, ingen sådan effekt sås. Disse personer havde tydeligvis negative tanker om deres verbale evner, som påvirkede deres præstationer.

Sorte deltagere klarede sig også dårligere, når racestereotyper blev aktiveret meget mere subtilt. Bare at bede deltagerne om at identificere deres race på et tidligere demografisk spørgeskema var nok. Hvad mere er, under de truende forhold (diagnostisk test), sorte deltagere rapporterede højere niveauer af selvtvivl end hvide deltagere.

Ingen er i sikkerhed

Stereotype trusselseffekter er meget robuste og påvirker alle stigmatiserede grupper. En nylig analyse af flere tidligere undersøgelser om emnet afslørede, at stereotyp trussel relateret til det intellektuelle domæne eksisterer på tværs af forskellige eksperimentelle manipulationer, testtyper og etniske grupper – lige fra sorte og latinamerikanere til tyrkiske tyskere. Et væld af forskning forbinder også stereotyp trussel med kvinders underpræstation i matematik og lederskabsambitioner.

Mænd er sårbare, også. En undersøgelse viste, at mænd klarede sig dårligere, når de afkodede ikke-verbale signaler, hvis testen blev beskrevet som designet til at måle "social sensitivitet" - en stereotyp feminin færdighed. Imidlertid, da opgaven blev introduceret som en "informationsbehandlingstest", de gjorde det meget bedre. På samme måde, når børn fra fattigere familier bliver mindet om deres lavere socioøkonomiske status, de underpræsterer på test, der beskrives som diagnosticering af intellektuelle evner - men ikke ellers. Stereotype trussel har også vist sig at påvirke uddannelsesmæssig underpræstation hos indvandrere og ældres hukommelsespræstation.

Det er vigtigt at huske, at de udløsende signaler kan være meget subtile. En undersøgelse viste, at når kvinder kun så to reklamer baseret på kønsstereotyper blandt seks reklamer, de havde en tendens til at undgå lederroller i en efterfølgende opgave. Dette var tilfældet, selvom reklamerne ikke havde noget med ledelse at gøre.

Mentale mekanismer

Stereotyp trussel fører til en ond cirkel. Stigmatiserede individer oplever angst, som udtømmer deres kognitive ressourcer og fører til underpræstation, bekræftelse af den negative stereotype og forstærkning af frygten.

Forskere har identificeret en række indbyrdes forbundne mekanismer, der er ansvarlige for denne effekt, med nøglen er mangler i arbejdshukommelseskapacitet - evnen til at koncentrere sig om den aktuelle opgave og ignorere distraktion. Arbejdshukommelsen under stereotype trusselsforhold påvirkes af fysiologisk stress, præstationsovervågning og undertrykkelsesprocesser (af angst og stereotypen).

Neurovidenskabsmænd har endda målt disse effekter i hjernen. Når vi er ramt af stereotyp trussel, brain regions responsible for emotional self-regulation and social feedback are activated while activity in the regions responsible for task performance are inhibited.

In our recent study, published in Frontiers in Aging Neuroscience, we demonstrated this effect for ageism. We used electroencephalography (EEG), a device which places electrodes on the scalp to track and record brainwave patterns, to show that older adults, having read a report about memory declining with age, experienced neural activation corresponding to having negative thoughts about oneself. They also underperformed in a subsequent, timed categorisation task.

Coping strategies

There is hope, imidlertid. Emerging studies on how to reduce stereotype threat identify a range of methods – the most obvious being changing the stereotype. Ultimativt, this is the way to eliminate the problem once and for all.

But changing stereotypes sadly often takes time. While we are working on it, there are techniques to help us cope. For eksempel, synlig, accessible and relevant role models are important. One study reported a positive "Obama effect" on African Americans. Whenever Obama drew press attention for positive, stereotype-defying reasons, stereotype threat effects were markedly reduced in black Americans' exam performance.

Another method is to buffer the threat through shifting self perceptions to positive group identity or self affirmation. For eksempel, Asian women underperformed on maths tests when reminded of their gender identity but not when reminded of their Asian identity. This is because Asian individuals are stereotypically seen as good at maths. På samme måde, many of us belong to a few different groups – it is sometimes worth shifting the focus towards the one which gives us strength.

Gaining confidence by practising the otherwise threatening task is also beneficial, as seen with female chess players. One way to do this could be by reframing the task as a challenge.

Endelig, merely being aware of the damaging effects that stereotypes can have can help us reinterpret the anxiety and makes us more likely to perform better. We may not be able to avoid stereotypes completely and immediately, but we can try to clear the air of them.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.