Palæontologi:En måde at nå ind i fortiden for at opbygge lektioner til nutiden

Sydafrika har en enestående fossiloversigt over forhistorisk liv. Det har også en nøgleposition inden for menneskehedens afrikanske børnehave. Også, landets palæontologi fortæller historien ikke kun om dem, der bor i det, men af ​​enhver person, der lever på jorden.

Offentlige og private investeringer har været afgørende for at drive nogle af Sydafrikas vigtigste fossile fund i de sidste par årtier. Tag historien om Lillefod. Hun er et næsten komplet 3,67 millioner år gammelt skelet; en før-menneskelig voksen fundet, udgravet og rekonstrueret i løbet af de sidste 20 år i Sterkfontein-hulerne nær Johannesburg. Lillefod er landets ældste fossile hominid. Hun er også langt det mest komplette skelet af en Australopithecus nogensinde fundet.

Men hun er måske aldrig blevet opdaget uden store økonomiske investeringer i palæontologisk forskning. Med store midler fra PAST, Little Foot blev opdaget og udgravet af Ronald J. Clark fra University of the Witwatersrand.

PAST blev oprettet i 1994 for at øge virksomhedernes støtte til forskning på Sterkfontein, som var på nippet til at lukke ned, fordi den ikke havde nok finansiering.

Siden da, regeringen, universiteter og PAST's virksomheds- og fondesponsorer har investeret et voksende beløb i studiet af Sydafrikas fossile arv.

Nogle vil måske stille spørgsmålstegn ved, hvorfor der bliver brugt penge på at udforske fortiden – især i et land, der står over for så mange presserende udfordringer. Men denne form for arbejde handler om mere end blot at støtte en akademisk øvelse i at kronisere gamle begivenheder. Det tilbyder lektioner, der kan ændre holdninger og reaktioner på de mest fundamentale problemer, som Sydafrika og samfund står over for overalt. Disse lektioner vedrører diskrimination, især det baseret på race, og den hurtige, menneskeskabt tab af naturlige miljøer og biodiversitet.

Vores fælles arv er et vigtigt værktøj til at sikre en retfærdig og bæredygtig fremtid. Palæontologi lærer os, at vi alle er fra ét. Ignorerer lektioner fra de 3,8 milliarder år af livets forhistorie, som gik forud for kort 5, 200 års skrevet historie, ville være en forbløffende dårskab. At søge yderligere viden om vores gamle arv i dag er en investering i at efterlade en arv af velstand til fremtidige generationer.

Delt oprindelse

Erfaringerne fra vores fjerne fortid er baseret på to fakta. Først, hele menneskeheden deler en fælles oprindelse i Afrika. Sekund, alle levende væsener – inklusive mennesker – deler en fælles oprindelse. Disse fakta er afgørende. De er blevet påvist af titusindvis af fossilfund og bekræftet uafhængigt af genetiske undersøgelser af eksisterende arter.

Disse fakta tilbyder en overbevisende og dybtgående måde at tænke på og handle på den menneskelige mangfoldighed og vores plads i naturen.

Fysiske forskelle mellem mennesker fra forskellige steder er blevet brugt til at opdele mennesker i racer. For mange, disse grupperinger formodes at være biologisk overlegne eller ringere end hinanden. Alligevel har vores fælles oprindelse resulteret i en bemærkelsesværdig stærk – 99,9 % – lighed mellem to personers genetiske sammensætning. Det er uanset deres udseende og hvor de kommer fra.

De få træk, der adskiller regionale befolkninger, afspejler ofte tilpasninger til de nye miljøer, man stødte på under menneskehedens forhistoriske ekspansion ud af Afrika. For eksempel, variationer i hudfarve skyldes tilpasning til hovedsageligt breddegradsafhængige forskelle i ultraviolet stråling fra solen. Dette danner et kontinuum, der kun kan opdele mennesker i vilkårlige kategorier.

Mennesker og natur

Ligesom alle mennesker deler en relativt ny oprindelse, alle levende væsener deler en langt ældre oprindelse. Alle har arvet – med modifikationer – DNA fra den encellede Last Universal Common Ancestor (omtalt som LUCA), der levede for over tre milliarder år siden.

Et voksende træ er en nyttig måde at forestille sig oprindelsen og diversificeringen af ​​livet på jorden:LUCA er placeret i bunden af ​​den oprindelige frøplante; bladene på det modne Livets træ repræsenterer millioner af eksisterende arter, og deres kviste og derefter grene går tilbage i nedstigningslinjer, mens de samler sig mod og videre til stammen og LUCA.

Som en del af dette træ, mennesker skylder vores eksistens de samme naturlige processer som enhver anden art. Vi har på ingen måde herredømme eller overherredømme over det.

Men vi har magten, intelligens, teknologi og store tal til alvorligt at udtømme biodiversiteten på globalt plan. Denne forståelse har måske aldrig været vigtigere i betragtning af vores nuværende ødelæggelseshastighed.

Palæontologi afslører, at naturkatastrofer har resulteret i fem verdensomspændende masseudryddelser i løbet af de sidste 540 millioner år. Den seneste, 66 millioner år siden, hævdede de ikke-fugle dinosaurer og omkring tre fjerdedele af alle andre arter.

Dagens udryddelsesrater er højere end i æonerne siden dinosaurernes død. Vi er på vej til at nå tærsklen på 75 % artstab for en sjette masseudryddelse på så lidt som tre menneskeliv.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.