Så mange mennesker har fået sekventeret deres DNA, at de har sat andres privatliv i fare

Alles DNA-sekvens er unik. Men for dem, der ønsker at bevare deres genetiske privatliv, det er måske ikke unikt nok.

En ny undersøgelse hævder, at mere end halvdelen af ​​amerikanerne kunne identificeres ved navn, hvis alt du skulle starte med var en prøve af deres DNA og et par grundlæggende fakta, hvor de bor, og hvor gamle de kan være.

Det ville ikke være nemt, og det ville ikke være billigt. Men det faktum, at det er blevet muligt, vil tvinge os alle til at genoverveje betydningen af ​​privatliv i DNA-alderen, sagde eksperter.

Der er lidt tid at spilde. Forskerne bag den nye undersøgelse siger, at når 3 millioner amerikanere har uploadet deres genomer til offentlige slægtsforskningswebsteder, Næsten alle i USA ville kunne identificeres ved deres DNA alene og blot nogle få yderligere spor.

Mere end 1 million amerikanere har allerede offentliggjort deres genetiske oplysninger, og dusinvis flere gør det hver dag.

"Folk har undret sig over, hvor lang tid der vil gå, før du kan bruge DNA til at opdage stort set nogen, " sagde Ruth Dickover, direktør for det retsmedicinske program ved University of California, Davis, som ikke var involveret i undersøgelsen. "Forfatterne siger, at det ikke kommer til at tage så lang tid."

Denne nye virkelighed repræsenterer konvergensen af ​​to langvarige tendenser.

En af dem er fremkomsten af ​​genetiske tests direkte til forbrugere. Virksomheder som Ancestry.com og 23andMe kan sekventere enhvers DNA for omkring $100. Alt du skal gøre er at give en prøve af spyt og sende det med posten.

Det andet væsentlige element er udbredelsen af ​​offentligt søgbare genealogiske databaser som GEDmatch. Enhver kan uploade et fuldt genom til disse websteder, og kraftfulde computere vil knaske igennem det, leder efter strækninger af matchende DNA-sekvenser, der kan bruges til at opbygge et stamtræ.

For at teste den voksende kraft af disse websteder, forskere ledet af Columbia University datalog Yaniv Erlich satte sig for at se, om de kunne finde en persons navn - og dermed hans identitet - hvis alt, hvad de skulle videre, var et stykke af hans DNA og en lille mængde biografisk information.

De startede med en fuld DNA-sekvens fra en person, hvis genetiske information blev offentliggjort anonymt som en del af en ikke-relateret videnskabelig undersøgelse. (De havde faktisk identificeret denne kvinde i en tidligere undersøgelse, men med henblik på dette arbejde, de lod som om, de ikke vidste, hvem hun var.)

Erlich og hans samarbejdspartnere uploadede hendes genetiske kode til GEDmatch og kørte en søgning for at se, om hun havde nogen relationer på webstedet. De fandt to:en i North Dakota og en i Wyoming.

Forskerne kunne fortælle, at de alle var beslægtede, fordi de delte en række enkeltnukleotidpolymorfier, eller SNP'er. Disse er enkelte bogstaver på bestemte steder blandt de omkring 3 milliarder A'er, Cs, T'er og G'er, der udgør det menneskelige genom.

Jo flere SNP'er folk deler, jo tættere beslægtede de er.

Ved at sammenligne DNA fra alle tre slægtninge, Erlichs team var i stand til at finde et fælles forfædrepar, der var Utah-kvindens oldeforældre.

Næste, forskerne gennemsøgte genealogiske websteder og andre kilder for yderligere efterkommere af det for længst tilbageværende par. De fandt 10 børn og hundredvis af børnebørn og oldebørn.

Så begyndte de at aflive deres enorme liste over efterkommere. De eliminerede alle mændene fra prøven, så dem, der ikke var i live, da Utah-kvindens DNA blev sekventeret. Forfatterne vidste også, at deres emne var gift, og hvor mange børn hun havde, hvilket hjalp dem med at nå deres mål.

Efter en lang dag med omhyggeligt arbejde, de forskerne var i stand til at navngive ejeren af ​​DNA-prøven korrekt.

Forfatterne sagde, at den samme proces ville fungere for omkring 60 procent af amerikanere af europæisk afstamning, hvem er de personer, der med størst sandsynlighed vil bruge genealogiske websteder, sagde Erlich. Selvom chancerne for succes ville være lavere for folk med anden baggrund, det forventes stadig at virke for mere end halvdelen af ​​alle amerikanere, de sagde.

For at komme til denne konklusion, forskerne analyserede en anden database bestående af 1,28 millioner anonyme personer, som fik deres DNA sekventeret af MyHeritage, et DNA-test- og familiehistorisk firma, hvor Erlich er chief science officer.

Hvis du kan finde en persons tredje fætter i en genealogisk database, så burde du være i stand til at identificere personen med en rimelig mængde af efterforskning, sagde Erlich. Så holdet tjekkede for at se, hvor mange slægtninge i størrelsesordenen en tredje fætter eller tættere på, de kunne finde for hver enkelt person i deres datasæt.

De fandt masser:60 procent af de 1,28 millioner mennesker blev matchet med en slægtning, der var mindst lige så tæt som en tredje fætter, og 15 procent havde en slægtning, der var mindst lige så tæt på som en anden kusine.

Resultaterne blev offentliggjort torsdag i tidsskriftet Videnskab .

Indtil nu, 72-årige Joseph James DeAngelo er den mest berømte person, der er blevet identificeret på denne måde. Du kender ham måske bedre som den formodede Golden State-morder, sigtet for 13 tilfælde af drab og 13 tilfælde af kidnapningsforsøg.

Da retshåndhævende embedsmænd brugte en offentligt tilgængelig DNA-database til at fange DeAngelo i april, det var kun anden gang i historien om kriminalitet, at strategien blev implementeret med succes.

Siden da, mindst 13 yderligere mistænkte kriminelle er blevet identificeret på samme måde.

"Løsningen af ​​Golden State Killer-sagen åbnede denne metode som en mulighed, og andre kriminallaboratorier udnytter den, " sagde Dickover. "Det er klart, at en trend er begyndt."

Også private borgere nyder godt af teknologien. Adopterede har fundet biologiske forældre og søskende, og andre har fundet fjerne fætre, som kan kaste nyt lys over en families oprindelse og arv.

Men efterhånden som flere af os uploader DNA til offentligt søgbare databaser, konsekvenserne kan være uhyggelige.

"Da politiet fangede Golden State-morderen, det var en meget god dag for menneskeheden, "Erlich sagde. "Problemet er, at den samme strategi kan misbruges."

Tænk på udenlandske regeringer, der bruger denne teknik til at spore amerikanske borgere, han sagde. Eller demonstranter og aktivister, der bliver forfulgt på denne måde.

Erlich og hans medforfattere foreslog en afbødningsstrategi, der ville gøre det sværere at uploade en ukendt DNA-sekvens til en genealogisk database og søge efter et match.

De foreslår, at direkte-til-forbruger DNA-testvirksomheder sætter en særlig kode på de rådatafiler, de sender til deres kunder. Slægtsforskningssteder kunne derefter acceptere at tillade folk kun at uploade DNA-sekvenser, hvis de har en gyldig kode. Dette ville sikre, at folk kun kunne foretage søgninger relateret til deres eget DNA.

Et system som dette ville ikke forhindre retshåndhævelse i at bruge genealogiske databaser til at søge efter mistænkte, sagde Erlich.

Det ultimative mål er at give folk mulighed for at bruge deres DNA til at finde ud af mere om deres egen familie uden at ofre deres privatliv, sagde Erlich.

Bare i år, hans adopterede fætter fandt en biologisk søster, der bor halvvejs rundt om i verden, han sagde.

"Det er derfor, vi har denne teknik, " han sagde.

©2018 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.