Kinas byggeboom afslører begravede dinosaurer, laver en stjerne

For enden af ​​en gade med nybyggede højhuse i den nordkinesiske by Yanji står en blotlagt klippeflade, hvor palæontologer skraber 100 millioner år gammel sten væk på jagt efter forhistoriske knogler.

Ligesom mange fossile udgravningssteder i Kina, denne blev opdaget ved et uheld.

Kinas hurtige bybygning har skabt en samling dinosaurfossiler. Mens bulldozere har fundet forhistoriske steder i mange lande, omfanget og hastigheden af ​​Kinas urbanisering er uden fortilfælde, ifølge FN's udviklingsprogram.

Måske har ingen grebet den videnskabelige mulighed mere end Xu Xing, en flittig og beskeden fanebærer for Kinas nye fremtrædende plads inden for palæontologi. Den energiske forsker har navngivet flere dinosaurarter end nogen nulevende palæontolog, kapløb mellem udgravningssteder for at indsamle prøver og yderligere videnskabsmænds forståelse af, hvordan fugle udviklede sig fra dinosaurer.

Matthew Lamanna, en kurator ved Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh, sagde Xu er "bredt betragtet som en af ​​de førende, hvis ikke det forreste, dinosaur-palæontolog, der arbejder i Kina i dag."

"Xu Xing er A-M-A-Z-I-N-G, "Kristina Curry Rogers, en palæontolog ved Macalester College i St. Paul, Minnesota, skrev i en mail.

To år siden, Xus kollega ved det kinesiske videnskabsakademi i Beijing, Jin Changzhu, var på besøg hos familie i Yanji, da han hørte tale om fossiler afdækket på en byggeplads. En foreløbig inspektion viste, hvad der så ud til at være en dinosaurus skulderknogle.

Mindre end en times kørsel fra den nordkoreanske grænse, den mellemstore by har rejst boligblokke hurtigt. Set fra et fly, Yanji ligner et Legoland af nye bygninger med lyserøde og blå tag, men der er en lang, tom del af blottet klippefyldt bjergskråning - udgravningsstedet.

Da Xu ankom til Yanji, han erkendte, at stedet kunne udfylde huller i fossiloptegnelsen, bemærker den relative mangel på knogler, der er genvundet fra den sene kridtperiode, hvilket var omkring 100 millioner år siden. En analyse af lagene af vulkansk aske afslørede stedets alder. Xu fører nu tilsyn med et team af videnskabsmænd, der bruger picks, mejsler og stålnåle til at studere den udsatte bjergskråning, hvor geologiske lag ligner en rød og grå lagkage.

Stedet har givet delvise skeletter af tre gamle krokodiller og en sauropod, de gigantiske planteædende dinosaurer, der omfattede nogle af verdens største landdyr.

"Dette er et vigtigt træk ved palæontologi her i Kina - masser af konstruktion hjælper virkelig forskerne med at finde nye fossiler, " sagde Xu, mens han brugte en nål til at fjerne snavs fra et delvist blotlagt krokodillekranie.

Født i 1969 i Kinas vestlige Xinjiang-region, Xu valgte ikke at studere dinosaurer. Som de fleste universitetsstuderende i hans tidsalder, han fik tildelt en major. Hans kærlighed til området voksede i ph.d.-skolen i 1990'erne, da fjerklædte dinosaurer, der blev genvundet fra gamle kinesiske søbunde, tiltrak global opmærksomhed.

Da Xu og Jin opdagede fossiler i Yanji i 2016, Byens myndigheder standsede byggeriet af tilstødende højhuse, i overensstemmelse med en national lov.

"Udvikleren var virkelig ikke tilfreds med mig, " sagde Xu, men den lokale regering har siden omfavnet sit nyfundne krav på berømmelse.

Byen letter nu Xus arbejde, og endda bygget en politistation på stedet for at beskytte fossilerne mod tyveri. Når udgravningen er færdig, et museum er planlagt, at vise genoprettede fossiler og fotos af Xus team på arbejde.

Det er ikke det første museum, der fejrer Xu, hvis vidunderlige feltarbejde har ført ham på tværs af Kina og resulteret i en byge af artikler i top videnskabelige tidsskrifter.

Toru Sekiyu, en palæontolog fra Fukui Prefectural Dinosaur Museum i Japan, der hjalp med Yanji-gravningen, kaldte sin kinesiske kollega "en superstjerne-palæontolog."

Men Xu er hurtig til at påpege den rolle, heldet har spillet i hans karriere.

"At udgive aviser og opdage nye arter, du har brug for nye data - du har brug for nye fossiler, " han sagde, tilføjer, at det at finde nye arter ikke er noget, en videnskabsmand kan planlægge.

"Min erfaring siger mig, at du virkelig har brug for held, udover dit hårde arbejde. Så kan du gøre nogle vigtige opdagelser."

Med udgravninger i Indre Mongoliet, Liaoning, Yunnan og andre kinesiske provinser, Xu overvåger tålmodigt udgravninger, nogle gange mejslede i årevis, før han kender deres ultimative betydning.

Mens hans fund spænder vidt, meget af hans karriere har fokuseret på at forstå, hvordan dinosaurer udviklede sig til moderne fugle.

Kina er et ideelt sted for denne undersøgelse. For to årtier siden, sjældne dinosaurfossiler, der bevarede spor af fjer, blev fundet i gamle søbunde i det nordøstlige Kina. Denne opdagelse, som hjalp videnskabsmænd med at demonstrere, at fugle nedstammer fra dinosaurer, var muligt, fordi blandingen af ​​vulkansk aske og finkornet skifer i søbundene havde bevaret stumper af blødt væv, inklusive fjer - i modsætning til størstedelen af ​​dinosaurfossiler, som kun indeholder knogler.

Siden da, en strøm af nye dinosaurknogler, der er gravet frem i Kina, har hjulpet videnskabsmænd med at omskrive deres forståelse af livets træ på forskellige måder.

Xu har været på forkant med forskning i, hvordan dinosaurer udviklede fjer og flugt. I 2000, han beskrev en nysgerrig dinosaur på størrelse med due med fire fjerbeklædte lemmer, tilsyneladende tidlige vinger, der tillod dyret at enten flyve eller glide. I 2012 han beskrev en kødædende tyrannosaur, som også havde fjerdragt - rejser spørgsmål om fjer oprindelige formål.

Xu mener nu, at tidlig dinosaurs fjerdragt kan have spillet en rolle i isolering og i parringsskærme, selv før svingfjer udviklede sig. Han var medforfatter til et papir fra 2010, der undersøgte fossiliserede melanosomer - pigmentpakker, der giver anledning til farve i moderne fuglefjer - for at udlede de sandsynlige farver på dinosaurfjer. Nogle arter havde sandsynligvis ringe af hvide og brune halefjer; andre havde knaldrød fjerdragt på hovedet.

Omfavne ny teknologi, hans team bruger også CT-scannere til at studere det indre af fossiler og bygger 3-D computersimuleringer for at drage konklusioner om, hvilken række bevægelser en dinosaur kan have haft.

Et af de fossiler Xu nu undersøger, fundet på en byggeplads i Jiangxi-provinsen, vil kaste lys over, hvordan moderne fugles reproduktive systemer udviklede sig fra dinosaurer, han siger.

Ud over faglige anerkendelser, Xus arbejde har tiltrukket sig opmærksomhed fra skolebørn i flere lande, som sender ham håndskrevne noter og farveblyanter af dinosaurer, hvoraf flere hænger på hans kontor i Beijing.

Xu svarer på hvert brev, e-mail og sms med et spørgsmål om dinosaurer. "Jeg føler, det ville være mærkeligt eller uhøfligt ikke at " sagde han. Men i en æra med sociale medier, Xu har afholdt sig fra at tilmelde sig WeChat, den dominerende meddelelsesplatform i Kina, fordi "jeg tror ikke, jeg kunne finde tid til alle de nye beskeder."

Tilbage på stedet i Yanji, en kollega bringer ham en stor sten med blotlagte sauropod-hvirvler for at undersøge.

Knoglen har en svampet tekstur, hvilket Xu siger er et resultat af dyrets åndedrætssystem. Som moderne fugle, han mener, at sauropoder åndede ved hjælp af både lunger og fordelte luftsække, som kan efterlade et indtryk i knoglerne.

Xu bruger en børste til at fjerne snavs for at inspicere fossilet nærmere.

"Dybest set rekonstruerer vi livets evolutionære træ, " sagde han. "Hvis du har flere arter at studere, du har flere grene på det træ, mere information om livets historie på Jorden."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.