Nye arter af manglende led mellem dinosaurer og fugle identificeret

Kendt som 'Evolutionens ikon' og 'det manglende led' mellem dinosaurer og fugle, Archaeopteryx er blevet en af ​​de mest berømte fossile opdagelser i palæontologi.

Nu, som en del af et internationalt hold af forskere, forskere ved University of Manchester har identificeret en ny art af Archaeopteryx, der er tættere på moderne fugle i evolutionære termer.

Dr. John Nudds, fra universitetets skole for jord- og miljøvidenskab, og holdet har genundersøgt et af de kun 12 kendte prøver ved at udføre den første synkrotronundersøgelse nogensinde, en form for 3-D røntgenanalyse, af en Archaeopteryx.

Takket være denne nye indsigt, holdet siger, at dette individuelle Archaeopteryx fossil, kendt som 'eksemplar nummer otte, ' er fysisk meget tættere på en moderne fugl, end den er på et krybdyr. Derfor, den er evolutionært karakteristisk og anderledes nok til at blive beskrevet som en ny art - Archaeopteryx albersdoerferi.

Forskningen, som udgives i tidsskriftet Historisk biologi , siger, at nogle af de forskellige skeletkarakteristika ved Archeopteryx albersdoerferi omfatter sammensmeltning af kranieknogler, forskellige brystbælte (bryst) og vingeelementer, og en forstærket konfiguration af carpals og metacarpals (hånd) knogler.

Disse egenskaber ses mere hos moderne flyvende fugle og findes ikke hos den ældre Archeopteryx lithographica art, som mere ligner krybdyr og dinosaurer.

Prøve nummer otte er det yngste af alle de 12 kendte eksemplarer med cirka en halv million år. Denne aldersforskel i forhold til de andre eksemplarer er en nøglefaktor for at beskrive den som en ny art.

Dr. Nudds forklarer:"Ved at dissekere fossilet digitalt fandt vi ud af, at dette eksemplar adskilte sig fra alle de andre. Det havde skelettilpasninger, som ville have resulteret i meget mere effektiv flyvning. Kort sagt har vi opdaget, hvad Archaeopteryx lithographica udviklede sig til - dvs. en mere avanceret fugl, bedre tilpasset til at flyve - og vi har beskrevet dette som en ny art af Archaeopteryx."

Archaeopteryx blev først beskrevet som det 'missing link' mellem krybdyr og fugle i 1861 – og betragtes nu som bindeleddet mellem dinosaurer og fugle. Kun 12 eksemplarer er nogensinde blevet fundet, og alle er fra den sene jura i Bayern, nu Tyskland, går cirka 150 millioner år tilbage.

Hovedforfatter, Dr. Martin Kundrát, fra University of Pavol Jozef Šafárik, Slovakiet, sagde:"Dette er første gang, at adskillige knogler og tænder af Archaeopteryx blev set fra alle aspekter, inklusive eksponering af deres indre struktur. Brugen af ​​synkrotronmikrotomografi var den eneste måde at studere prøven på, da den er stærkt komprimeret med mange fragmenterede knogler delvist eller helt skjult i kalksten".

Dr. Nudds tilføjede:"Når et manglende led opdages, dette skaber blot to yderligere manglende led - hvad der kom før, og hvad der kom efter! Hvad der kom før, blev opdaget i 1996 med de fjerbeklædte dinosaurer i Kina. Vores nye art er det, der kom efter. Det bekræfter Archaeopteryx som den første fugl, og ikke kun en af ​​en række fjerbeklædte theropoddinosaurer, som nogle forfattere har foreslået for nylig. Man kan sige, at den sætter Archaeopteryx tilbage på sin siddepinde som den første fugl!"