I Sibirien, Kinesisk efterspørgsel efter forhistoriske stødtænder giver næring til mammutsus

Krøjer sig nær et træskur i sin sneklædte baghave, Prokopy Nogovitsyn løfter en grå presenning op og tager en ryghvirvel ud på størrelse med en tallerken:en del af et mammutskelet.

"Nogle venner fandt dette i nord og ville sælge det, " siger Nogovitsyn, der bor i en landsby i den nordlige sibiriske region Yakutia. "Men den mangler stødtænder, så ingen ville have det."

Mammoth knogler er udbredt i Yakutia, en enorm region, der grænser op til det arktiske hav dækket af permafrost, der fungerer som en kæmpe fryser for forhistorisk fauna.

Men i løbet af de sidste par år har denne del af verden oplevet noget af et enormt hastværk:efter Kina forbød import og salg af elfenben fra elefanter, dens traditionelle udskærere henvendte sig til stødtænderne fra elefanternes forlængst uddøde forfædre.

Russisk eksport udgjorde 72 tons i 2017, med over 80 procent til Kina.

Nogle kinesiske købere kommer til Yakutia for at købe stødtænder direkte, mens nogle russere også eksporterer dem.

Tusindvis af uldne mammutter strejfede omkring i Pleistocæn-tidens steppe for titusinder af år siden, og deres rester er bevaret i Yakutias permafrost.

Myndighederne anslår, at 500, 000 tons mammuttænder - kendt som "is elfenben" - er begravet her.

Lokale jægere og fiskere har længe samlet mammutknogler op langs flodbredder og havkyster, men priserne er steget dramatisk i løbet af det sidste årti, ledende lykkesøgende på besværlige arktiske missioner.

Den nye industri har skabt en ny indtægtskilde og ført til en stigning i palæontologiske opdagelser.

Mens stødtændsjægere kan få licenser, handelen er stadig ikke fuldt reguleret, og nogle klager over pres fra myndighederne og konfiskation af deres fund.

"Tænder til folket!"

At samle stødtænder er en kompliceret affære, der er forberedt måneder i forvejen. Udstyr skal sendes hundredvis af kilometer mod nord.

Yakutia dækker tre millioner kvadratkilometer (1,2 millioner kvadrat miles), et område fem gange så stort som Frankrig, hvoraf meget ingen veje har.

Samlere køber licenser til bestemte områder. Nogle bruger kraftige vandstråler til at grave prospekteringstunneler ind i flodbredder, skabe labyrintiske iskolde miner.

Mammoth elfenben af ​​god kvalitet kan sælges i Kina for over $1, 000 (877 euro) per kilogram og lokalbefolkningen ser det som den eneste måde at opnå økonomisk sikkerhed i det nordlige Yakutia, hvor arbejdspladser er knappe, og klimaet umuliggør landbruget.

"Der er et enormt hastværk nu, " sagde en samler, som har arbejdet med en licens i over et årti, men anmodet om anonymitet på grund af branchens nuværende vage status.

Et lovforslag om fuldstændig regulering af efterforskning og handel med stødtænder blev fremsat i det russiske parlament i 2013, men det er på uforklarlig vis stadig ikke blevet stemt om, klagede han.

Eksport af stødtænder fra Rusland er på det seneste blevet vanskeligere.

"Almindelige mennesker skal vide, at de kan samle noget op fra jorden, Sælg det, betale skat, og leve i fred, " han sagde.

Sidste år, samlere iscenesatte en protest i regionens hovedby Yakutsk, anklager myndighederne for at konfiskere deres elfenbenstræk, selvom de havde de nødvendige tilladelser.

De holdt plakater op, hvor der stod:"Giv stødtænderne tilbage til folket!"

"Situationen er i en blindgyde", så længe Yakutia ikke kan overtale Moskva til at vedtage det foreslåede lovforslag, siger den regionale lovgiver Vladimir Prokopyev.

Han argumenterede for, at det er skadeligt at grave permafrosten op, 90 procent af samlerne samler blot stødtænder op fra jorden, og Yakutias foreslåede lov forbyder skadelig brug af vandstråler.

'Mammut-oligarker'

Samlere er især bekymrede efter en nylig dokumentar på stats-tv malede dem som millionærkrybskytter.

Dokumentaren kaldet "Island of Skeletons", vist på Rossiya 24-kanalen, beskyldte Yakutias myndigheder for at vende det blinde øje til prospektørers "kriminelle" handel.

Prokopyev hævdede, at filmen var "bestilt af (russiske) mammutoligarker, der plejede at være monopolister" ved at købe stødtænder fra lokalbefolkningen og videresælge dem til Kina, men har nu tabt til kinesiske forhandlere, der kommer for at købe dem direkte.

Filmen hævder, at prospektører "barbarisk" ødelægger arkæologiske steder.

Men Valery Plotnikov, en palæontolog ved Yakutia Academy of Sciences, sagde, at mammutsuset havde været gavnligt for videnskaben ved at levere eksemplarer, som akademiet ellers ikke havde råd til.

Han studerede en sjælden forhistorisk huleløvunge, som en samler fandt sidste sommer.

"Vi har en symbiose med licenserede samlere, " han sagde, tilføjer, at de forsyner forskere med værdifulde genstande gratis, men forbliver ejere af eksemplarer og står til gavn, når deres fund udstilles i udlandet.

Han modtager også stødtænder konfiskeret fra samlere, der opererer ulovligt, uden tilladelse eller i beskyttede områder.

De, der har en licens og betaler en toldafgift, bør kunne eksportere, han sagde.

Yakutias guvernør Aisen Nikolayev sagde, at han håbede, at lovforslaget om regulering af stødtændsamlere endeligt ville blive vedtaget i 2019, selvom han erkendte "der er en vis modstand" mod det.

Uden en national lov, der klassificerer mammut-elfenben som en særlig naturressource, handelen forbliver i en "gråzone, " han sagde.

For nogle i Yakutia, imidlertid, det er en kilde til stolthed, at regionen hjælper med at stoppe jagten på elefanter efter stødtænder.

"Vores døde knogler redder levende elefanter, " sagde Nogovitsyn. "At være i stand til at samle dem er vigtigt både for os og for Afrika."

© 2019 AFP