Arkæologer kan have opdaget Londons tidligste legehus

De undvigende rester af det, der menes at være det tidligste elizabethanske legehus, kendt som den røde løve, blev opdaget af Arkæologi Sydøst, del af UCLs Arkæologiske Institut. Legehuset menes at være bygget omkring 1567.

Stephen White, der ledede udgravningen for UCL Arkæologi Sydøst, sagde, "Dette er et af de mest ekstraordinære websteder, jeg har arbejdet på. Efter næsten fem hundrede år, resterne af Red Lion-legehuset, som markerede begyndelsen af ​​det Elizabethanske teater, kan være endelig fundet.

"Styrken af ​​de kombinerede beviser - arkæologiske rester af bygninger, på det rigtige sted, af den rigtige periode, synes at stemme overens med karakteristika ved legehuset, der er registreret i tidlige dokumenter. Det er et privilegium at kunne føje til vores forståelse af denne spændende periode af historien."

Red Lion-legehuset betragtes bredt som det tidligste kendte specialbyggede legehus fra den elizabethanske periode. Det blev sat op af John Brayne, som senere fortsatte med at bygge Teatret, Shoreditch i 1576 med James Burbage, hans svoger og medlem af skuespilkompagniet The Lord Chamberlain's Men. Teatret var det første permanente hjem for skuespillergrupper, og et spillested, der iscenesatte en ung Shakespeares skuespil i 1590'erne.

Den eneste kendte information om Red Lion-legehuset er fra to retssager fra 1567 og 1569 mellem indehaveren, John Brayne, og tømrerne med ansvar for elementer af legehusets konstruktion. Retssagen fra 1567 beskriver tømmerstilladser, der er placeret ved "huset kaldet den røde lyon", og retssagen fra 1569 nævner et "gårdhus kaldet og kendt under navnet Sygne of the Redd Lyon" som et sted for en udendørs scene og siddepladser .

Den første retssag beskriver 'stilladser' eller gallerier omkring scenen, tyder på, at de var betydelige. Den anden retssag vedrører kvaliteten af ​​arbejdet, og omfatter altafgørende beskrivelse af scenen og dimensioner:40ft (12,2m) nord til syd, med 30 fod (9,1 m) øst til vest, og stå i en højde på 1,5 m over jorden.

Den faktiske placering af den røde løve har længe været diskuteret. Analyse af historisk kortlægning og de tre specifikke jordskøder, der vedrører placeringen af ​​den røde løve (dateret 1688-89) antydede, at den var på eller i nærheden af ​​Whitechapel-stedet, men før udgravningerne var der ikke fundet fysiske beviser for legehuset eller gården.

I januar 2019, de arkæologiske udgravninger i Whitechapel begyndte at afsløre en usædvanlig rektangulær træstruktur, bestående af 144 overlevende tømmer og måler 12,27 m nord-syd og 9,27 m øst-vest. Ved disse dimensioner, strukturen stemmer nøje overens med dem, der er beskrevet detaljeret for den fase, der er nævnt i retssagerne. Stolpehuller omkring tømmerkonstruktionen ser ud til at svare til "stilladserne", eller gallerisæder.

I det nordøstlige hjørne af stedet, foran det, der engang var Mile End Green, udgravninger afslørede bygninger fra det 15./16. århundrede, der senere blev et vidtstrakt kompleks i løbet af det 17. århundrede. Disse bygninger kan repræsentere selve Red Lion kroen, udviklede sig gennem århundreder fra en middelaldergård. Gårde fra denne periode var kendt for at servere øl, og denne var etableret nok til at få bygget en prototype legehus på dens grund i slutningen af ​​det 16. århundrede. Det blev til sidst en mere formel kro, der fortsatte i det mindste ind i det 18. århundrede.

Af de afdækkede bygninger, to er sandsynlige kældre, identificeret som ølkældre af UCL Archaeology South-Easts historiske bygningsspecialist Dr. Michael Shapland. Han sagde, "Tudor-kroer havde brug for et køligt og sikkert sted at opbevare deres drinks, da øl ville være gået meget hurtigere, end det gør i dag."

De genfundne genstande understøtter yderligere muligheden for, at Red Lion kroen er blevet fundet. Glas- og keramiksamlinger omfatter adskillige bægre og drikkeglas, keramiske kopper, togrebs drikkekrus, flasker, og tankards. Et komplet krus fra det sene 17. århundrede har en royalistisk medaljon af Charles II, og andre tankards har værtshus eller udlejer navne. Disse fund er i kommerciel målestok, hvilket indikerer forbruget af varme drikke og alkohol, der fortsatte ind i mindst 1700-tallet.

Emily Gee, Historisk Englands regionale direktør for London og det sydøstlige, sagde:"Dette fristende fund følger de spændende nylige opdagelser af teater- og skuespilhusene The Curtain i Shoreditch, og af Boar's Head i Aldgate, som tilsammen har forbedret vores forståelse af begyndelsen af ​​engelsk teater enormt. Vi vil fortsætte med at arbejde tæt sammen med udvikleren for at fortolke disse arkæologiske levn og vise dem, så offentligheden vil være i stand til at forstå dem inden for den færdige udvikling og værdsætte den rige historie på dette websted."

De arkæologiske undersøgelser blev bestilt af RPS Group på vegne af Mount Anvil og L&Q, forud for boligombygning på 85 Stepney Way. Arbejdet var påkrævet af London Borough Tower Hamlets og aftalt med og nøje overvåget af Historic England for at sikre, at stedet blev omhyggeligt udgravet og fuldt optaget, så det bedst kunne forstås.

Alle fund er nu tilbage i laboratoriet, hvor arkæologer fortsætter med den omhyggelige analyse af denne opdagelse, søger at forfine fortolkninger og konklusioner.