Gammel uddød dovendyrtand i Belize fortæller historien om skabninger sidste år

Nogle 27, 000 år siden i det centrale Belize, en kæmpe dovendyr var tørstig. Området var tørt, ikke som nutidens dampende jungle. The Last Glacial Maximum havde låst meget af Jordens fugt inde i polære iskapper og gletsjere. Vandstanden i området var lav.

Dovendyret, et udyr, der var op til 4 meter højt, fandt til sidst vand - i et dybt synkehul med stejle vægge ned til vandet. Det var der, den tog sin sidste drink. I 2014 dykkere fandt nogle af dovendyrets rester - dele af en tand, humerus og lårben - mens de søger efter gamle Maya-artefakter i poolen, i Cara Blanca, Belize.

Selvom det er delvist forstenet, tanden holdt stadig nok uændret væv til stabil kulstof- og oxygenisotopanalyse, som gav fingerpeg om, hvad dovendyret spiste i det sidste år af sit liv. Det her, på tur, afslørede meget om det lokale klima og miljø i regionen på det tidspunkt. Fundene, rapporteret i journalen Videnskabens fremskridt , vil hjælpe med undersøgelsen af ​​lignende fossiler i fremtiden, sagde forskerne.

"Vi begyndte vores undersøgelse med håbet om at få en bedre forståelse af det landskab, hvori store pattedyr uddøde og mennesker dukkede op i det centrale Belize, " sagde University of Illinois kandidatstuderende Jean T. Larmon, der ledede forskningen med U. of I. antropologiprofessorerne Lisa Lucero og Stanley Ambrose. "I processen vi opdagede, hvilken del af tanden der bedst havde bevaret sin integritet til analyse. Og vi raffinerede metoder til at studere lignende eksemplarer i fremtiden."

De nye resultater "føjer til beviset for, at mange faktorer, ud over et skiftende klima, bidrog til udryddelsen af ​​megafauna i Amerika, sagde Lucero, der studerer de gamle Maya i det centrale Belize. "En af de potentielle faktorer er ankomsten af ​​mennesker på scenen 12, 000 til 13, 000 år siden."

Tænderne på kæmpe dovendyr som den, der findes i Belize, Eremotherium laurilladi , adskiller sig fra andre store pattedyrs, som mammutter, der uddøde mellem 14. 000 og 10, 000 år siden, sagde Larmon.

"Kæmpe dovendyrtænder har ingen emalje, det hårde, ydre lag af mennesker og nogle dyrs tænder, der kan analyseres for at lære om deres kost, " hun sagde.

Andre faktorer har begrænset videnskabsmænds evne til at studere tænderne på gamle dovendyr. De fleste er fossiliserede, med mineraler, der erstatter meget eller alt det oprindelige væv og knogle.

Ved at bruge katodoluminescensmikroskopi, en teknik, der får mineraler til at gløde og kan påvise omfanget af mineralisering i fossiler, forskerne opdagede, at en type tandvæv, den tætte ortodentin, var stort set intakt.

Larmon borede 20 prøver af orthodentin til isotopanalyse langs det 10 centimeter lange tandfragment, spænder over mere end et år med tandvækst.

"Dette gjorde det muligt for os at spore månedlige og sæsonmæssige ændringer i dovendyrets kost og klima for første gang, og også for at vælge den bedste del af tanden til pålidelig radiocarbon-datering, " sagde Ambrose.

Den isotopiske analyse afslørede, at det kæmpe dovendyr levede gennem en lang tørre sæson, som varede omkring syv måneder, klemt mellem to korte regnsæsoner. Analysen afslørede også, at væsenet levede i en savanne, frem for en skov, og konsumerede en række forskellige planter, der adskilte sig mellem våde og tørre årstider.

"Vi kunne se, at denne enorme, sociale væsen var i stand til at tilpasse sig ret let til det tørre klima, at flytte sit eksistensgrundlag til at stole på, hvad der var mere tilgængeligt eller velsmagende, " sagde Larmon.

"Dette understøtter ideen om, at dovendyrene havde en varieret kost, " sagde Lucero. "Det hjælper med at forklare, hvorfor de var så udbredte, og hvorfor de varede så længe. Det er sandsynligvis, fordi de var meget tilpasningsdygtige."