Hvad er lingvistik?

I årtier, MIT er blevet anset for at have et af de bedste lingvistiske programmer i verden. Men hvad er lingvistik, og hvad lærer det os om menneskeligt sprog? For at lære mere om, hvordan lingvister hjælper med at skabe en bedre verden, SHASS Communications talte for nylig med David Pesetsky, Ferrari P. Ward professor i moderne sprog og lingvistik ved MIT. En Margaret MacVicar Faculty Fellow (MITs højeste undergraduate undervisningspris), Pesetsky fokuserer sin forskning på syntaks og implikationerne af syntaktisk teori for sprogtilegnelse, semantik, fonologi, og morfologi (ord-struktur). Han er stipendiat i American Association for the Advancement of Science og stipendiat i Linguistic Society of America.

I samarbejde med Pesetsky, SHASS Communications udviklede også et ledsagende stykke til hans interview, med titlen "Sprogvidenskabens byggesten". Denne raske oversigt over grundlæggende oplysninger om feltet inkluderer poster som:"Lav dit eget personlige dialektkort, " "Kend dine sprogvidenskabelige underfelter, " og "Top 10 måder, hvorpå sprogforskere hjælper med at skabe en bedre verden."

Q:Sprogvidenskab, sprogvidenskaben, er ofte en udfordrende disciplin for dem uden for feltet at forstå. Kan du kommentere på hvorfor det kan være?

A:Lingvistik er det felt, der forsøger at finde ud af, hvordan menneskeligt sprog fungerer – for eksempel:hvordan verdens sprog adskiller sig, hvordan de er ens, og hvorfor; hvordan børn tilegner sig sprog; hvordan sprog ændrer sig over tid og hvorfor; hvordan vi producerer og forstår sprog i realtid; og hvordan sprog bearbejdes af hjernen.

Det er alle meget udfordrende spørgsmål, og de sproglige ideer og hypoteser om dem er nogle gange indviklede og meget strukturerede. Stadig, Jeg tvivler på, at lingvistik i sig selv er mere skræmmende end andre områder, der er udforsket på MIT - selvom det bestemt er lige så spændende.

De problemer, som lingvister står over for, når de kommunikerer om vores disciplin, opstår for det meste, Jeg tror, fra fraværet af nogen grundlæggende undervisning om lingvistik i vores folkeskoler og mellemskoler. Det betyder, at de mest basale fakta om sprog – inklusive sprogets byggesten og hvordan de kombineres – forbliver ukendte, selv for de fleste veluddannede mennesker.

Selvom det er en udfordring for forskere inden for andre store områder at forklare banebrydende opdagelser til andre, de behøver typisk ikke starte med at forklare de første principper. En biolog eller astronom taler til uddannede voksne, for eksempel, kan antage, at de ved, at hjertet pumper blod, og at Jorden går rundt om solen.

Lingvistik har tilsvarende fakta som disse eksempler, blandt dem:hvordan talelyde produceres af stemmekanalen, og den hierarkiske organisering af ord i en sætning. Vores forskning bygger på disse grundlæggende elementer, når fonologer studerer de komplekse måder, hvorpå sprog organiserer deres talelyde, for eksempel; eller når semantikere og syntaktikere (som mig) studerer, hvordan strukturen af ​​en sætning begrænser dens betydning.

I modsætning til vores fysiker- eller biologkolleger, imidlertid, vi skal virkelig starte fra bunden, hver gang vi diskuterer vores arbejde. Det er en udfordring, som vi vil blive ved med at stå over for et stykke tid endnu, Jeg er bange for. Men der er en guldkant:at se vores elevers og kollegers øjne vokse op af spænding, når de lærer, hvad der er foregået i deres egen sprogbrug – i deres eget sproglige hoveder – i alle disse år. Dette pålidelige fænomen gør 24.900, MIT's meget populære indledende lingvistik bachelor klasse, en af ​​mine yndlingsklasser at undervise i. (24.900 er også tilgængelig via MIT OpenCourseWare.)

Spørgsmål:Kan du beskrive den slags spørgsmål, sprogforskere udforsker, og hvorfor de er vigtige?

A:Sprogforskere studerer det menneskelige sprogs gåder fra næsten alle mulige vinkler - dets form, dens betydninger, lyd, håndbevægelse, ændre sig med tiden, erhvervelse af børn, behandling i hjernen, rolle i social interaktion, og meget mere. Her på MIT Lingvistik, vores forskning har en tendens til at fokusere på de strukturelle aspekter af sprog, logikken, som dens indre virke er organiseret efter.

Vores metoder er forskellige. Mange af os arbejder tæt sammen med talere af andre sprog, ikke kun for at lære om selve sprogene, men også for at teste hypoteser om sprog generelt. Der er også aktive programmer for laboratorieforskning i vores afdeling, om sprogtilegnelse hos børn, online behandling af semantik og syntaks, fonetik, og mere.

Mit eget nuværende arbejde fokuserer på en kendsgerning om sprog, der ligner de mindste detaljer - indtil du lærer, at mere eller mindre det samme faktum viser sig i sprog efter sprog, hele kloden rundt!

Faktum er det mærkelige, obligatorisk svind i størrelsen af ​​en klausul, når dens emne er udtrukket til en anden position i sætningen. På engelsk, for eksempel, den underordnede konjunktion "at" - som normalt bruges til at introducere en sætning indlejret i en større sætning (sprogforskere kalder det en "komplementator") - udelades, når der stilles spørgsmålstegn ved emnet.

For eksempel, vi siger "Hvem er du sikker på vil smile?" ikke "Hvem er du sikker på, der vil smile?"

Noget meget lignende sker på sprog over hele kloden. Vi finder det i Bùlì, for eksempel, et sprog i Ghana; og i dialekter af arabisk; og på mayasproget Kaqchikel. For at tilføje betydningen af ​​dette fund:MIT-alumne Colin Phillips Ph.D. '96 har vist, at i hvert fald på engelsk, denne sprogprotokol er erhvervet af børn uden nogen statistisk brugbar dokumentation for det fra den tale, de hører omkring dem.

Et fænomen som dette, fundet over hele kloden og tydeligvis ikke direkte lært af erfaring, kan ikke være en ulykke - men må være et biprodukt af en dybere generel egenskab ved det menneskelige sprogfakultet, og det menneskelige sind. Jeg er nu ved at udvikle og teste en hypotese om, hvad denne dybere egenskab kan være.

Dette eksempel peger også på en grund til, at lingvistikforskning er spændende. Sproget er vores arts definerende egenskab, og at forstå, hvordan sprog fungerer, er at forstå os selv bedre. Sproglig forskning kaster lys over mange dimensioner af den menneskelige oplevelse.

Og stadigvæk, for alle de store fremskridt, som mit felt har gjort, der er så mange grundlæggende aspekter af den menneskelige sprogkapacitet, som vi ikke forstår ordentligt endnu. Jeg tror ikke på, at der kan gøres ægte fremskridt med en lang række sprogrelaterede problemer, før vi udvider og uddyber vores forståelse af, hvordan sprog fungerer – uanset om problemet er at lære computere at forstå os, lære børn at læse, eller finde ud af den mest effektive måde at lære et andet sprog på.

Q:Hvad er det historiske forhold mellem forskning i lingvistik og kunstig intelligens (AI), og hvilke roller kan lingvistikstipendier spille i den næste æra af AI-forskning?

A:Forholdet mellem sproglig forskning og sprogrelateret forskning i AI har været mindre tæt, end man kunne forvente. En årsag kan være de involverede forskeres forskellige mål. Historisk set, Spørgsmålene om sprog, der blev set som mest presserende af lingvister og AI-forskere, har ikke været de samme. Følgelig, sprogrelateret AI har haft en tendens til at favorisere slutkørsler omkring lingvistiks resultater vedrørende, hvordan menneskeligt sprog fungerer.

I de seneste år, imidlertid, tidevandet er ved at vende, og man ser mere og mere interaktion og samarbejde mellem de to forskningsdomæner, herunder her på MIT. Under ledelse af MIT Quest for Intelligence, for eksempel, Jeg har regelmæssigt mødtes med en kollega fra Elektroteknik og Datalogi og en kollega fra Brain and Cognitive Sciences for at udforske måder, hvorpå forskning i syntaks kan informere maskinlæring for sprog, der mangler omfattende mængder tekstmateriale - en forudsætning for at træne eksisterende slags systemer.

Et barn, der tilegner sig sprog, gør dette uden hjælp fra de tusindvis af kommenterede sætninger, som maskinsystemer kræver. Et spændende spørgsmål, derefter, er, kan vi bygge maskiner med nogle af menneskelige børns evner, der måske ikke har brug for sådanne hjælpemidler?

Jeg glæder mig til at se, hvilke fremskridt vi kan gøre sammen.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), et populært websted, der dækker nyheder om MIT-forskning, innovation og undervisning.