Fossil flue med en ekstrem lang snabel kaster lys over insektbestøvningens oprindelse

En langnæset flue fra Jura i Centralasien, rapporteret af russiske palæontologer, giver nye beviser for, at insekter begyndte at tjene som bestøvere længe før fremkomsten af ​​blomstrende planter. Udstyret med en snabel dobbelt så lang som kroppen, denne flue er før de første angiospermer med omkring 40-45 millioner år. Dette tyder på, at insektbestøvning begyndte at udvikle sig i forbindelse med gamle gymnospermer. Resultaterne af undersøgelsen er offentliggjort i Gondwana forskning .

Archocyrtus kovalevi er kun kendt som et enkelt kompressionsfossil fundet i de sene jura-bjergarter i det sydlige Kasakhstan. fossilet, anslået til at være omkring 160 millioner år gammel, kom først frem i lyset i 1996, men dens oprindelige beskrivelse indeholdt ingen billeder. Det er ikke underligt, at ingen først troede, at denne flue havde udviklet en snabel af sådanne proportioner så tidligt i tiden. Selvom jeg ikke har set selve prøven, skeptikere sagde, at den lange struktur ved siden af ​​fluens krop ikke var en ægte snabel, men skal være et stykke plante eller en anden herreløs genstand. Som resultat, et bemærkelsesværdigt fund faldt i glemmebogen i mere end 20 år.

For at grave sandheden frem om det gådefulde fossil, palæontologer fra Borissiak Paleontological Institute (Moskva) genundersøgte det ved hjælp af moderne mikroskopiske teknikker og elementfordelingsanalyse. Dette gjorde det muligt for dem at bekræfte tilstedeværelsen af ​​en lang snabel, som har en let kendelig fødekanal og i alle andre henseender er identisk med munddele af levende langsnabelfluer. Måler 12 mm lang, munddele af A. kovalevi er 1,8 gange længere end kroppen. Det betyder, at denne lille flue rangerer først blandt alle de mesozoiske insekter ved at have den længste snabel i forhold til kropsstørrelse.

A. kovalevi er den tidligste fossile optegnelse over eksisterende familie Acroceridae, eller småhovedede fluer. I dag, der er nogle få arter af småhovedede fluer med en snabel, der er længere end kroppen, der findes i Amerika og Sydafrika. Nutidens medlemmer af Acroceridae bruger deres overdimensionerede snabel til at trække nektar fra lange rørformede blomster, fungerer som bestøvere i processen. Det usædvanlige er, at A. kovalevi eksisterede på det tidspunkt, hvor ikke en eneste blomst blomstrede. De første blomstrende planter dukkede op meget senere, i det tidlige kridttid, og havde først små, uanselige blomster. Så hvad blev snablen af ​​A. kovalevi brugt til?

"Der er en velkendt historie om Charles Darwin, som berømt forudsagde eksistensen af ​​en bestøvende møl med en lang snabel efter at have set den dybe nektarspore fra Madagaskar-orkideen. Vi må argumentere omvendt og konkludere fra den gamle langnæsede flue, at vi ser til en plante, som den kan have bestøvet", sagde Alexander Khramov, den første forfatter til undersøgelsen og en seniorforsker ved Borissiak Paleontological Institute.

Heldigvis, forskere behøvede ikke at gå for langt i deres gæt. Dusinvis af kogler af planten kaldet Williamsoniella karataviensis er blevet indsamlet fra de samme lag som fluen. Denne plante tilhører Bennettitales, en uddød gruppe af de mesozoiske gymnospermer, hvoraf mange havde prangende, blomsterlignende reproduktive organer, og på denne grund har videnskabsmænd længe mistænkt dem for at være insektbestøvede. W. karataviensis passer perfekt ind i dette billede. Den har biseksuelle kogler, der består af tolv kronbladslignende dækblade (modificerede blade), hvælvet over æggene (forstadier til frø). Ligesom moderne Gnetales, en reliktgruppe af gymnospermer bestøvet af insekter, inklusive fluer, ægløsninger af W. karataviensis kunne have produceret sukkerholdige bestøvningsdråber.

Dybden af ​​keglerne af W. karataviensis svarer nogenlunde til længden af ​​snabel af A. kovalevi, så brikkerne i puslespillet samles:småhovedede fluer udviklede først en ekstrem lang snabel for at få adgang til de sukkerholdige sekreter gemt dybt i koglerne af gamle gymnospermer. Det er højst sandsynligt, at de lavede bestøvningsarbejde til gengæld for sød belønning. Det følger heraf, at grundlaget for gensidig bestøvning mellem planter og insekter var blevet lagt længe før de første ægte blomster prydede Jorden. Da de mesozoiske gymnospermer forlod scenen, Acroceridae og sandsynligvis nogle andre lange snabelinsekter tilbød deres bestøvningstjenester til nyligt opståede blomstrende planter.