Sidste af giganterne:Hvad dræbte Madagaskars megafauna for tusind år siden?

Kæmpe 10 fod høje elefantfugle, med æg otte gange større end strudsens. Dovendyr lemurer større end en panda, vejer 350 pund. Et puma-lignende rovdyr kaldet kæmpe fosa.

De lyder som karakterer i et barns fantasybog, men sammen med snesevis af andre arter, de strejfede engang virkelig rundt i Madagaskars landskab. Derefter, efter millioner af års evolution midt i Det Indiske Ocean, befolkningerne styrtede ned på blot et par århundreder.

Forskere ved, at i løbet af de sidste 40, 000 år, det meste af Jordens megafauna – dvs. dyr på menneskelig størrelse eller større – er uddøde. Ulde mammutter, sabeltandtigre og utallige andre strejfer ikke længere rundt på planeten.

Det bemærkelsesværdige ved megafaunastyrtet på Madagaskar er, at det fandt sted for ikke titusinder af år siden, men for lidt over 1, For 000 år siden, mellem 700 og 1000 e.Kr.. Og mens nogle små populationer overlevede et stykke tid længere, skaden skete på relativt kort tid. Hvorfor?

I løbet af de sidste tre år har nye undersøgelser af klima- og arealanvendelsesmønstre, menneskets genetiske mangfoldighed på øen og dateringen af ​​hundredvis af fossiler har fundamentalt ændret videnskabsmænds forståelse af Madagaskars menneskelige og naturlige historie. Som to palæoklimatologer og en palæontolog, vi samlede denne forskning med nye beviser for megafaunal slagteri. På den måde har vi skabt en ny teori om, hvordan hvorfor og hvornår disse malagasiske megafauna uddøde.

Klima på tidspunktet for styrtet

Det første job er at forstå præcis, hvornår megafaunaen døde ud.

Radiocarbon-datering af over 400 nyere fossiler viser, at dyr under 22 pund levede på Madagaskar gennem de sidste 10, 000 år. For dyr over 22 pund, der er rigelige fossiler op til 1, For 000 år siden, men relativt få siden. Det største fald i antallet af store dyr skete hurtigt mellem 700 og 1000 e.Kr. - praktisk talt øjeblikkeligt givet den lange historie af deres eksistens på øen.

Hvad lavede klimaet på det tidspunkt? En populær teori for den megafaunale udryddelse har givet skylden for tørring på hele øen. For at teste denne idé, vores team har udforsket hulerne på Madagaskar, indsamling og analyse af stalagmitter. Når stalagmitter vokser op fra hulebunden, lag for lag, forskelle i kemien i hvert lag dokumenterer ændringer i klimaet uden for hulen.

Ved at analysere den kemiske sammensætning og sammenligne forholdet mellem forskellige isotoper i disse stalagmitter, vi skabte nye højopløselige registreringer af ændringer i de madagaskiske økosystemer og klima. Vi har fundet mindre udsving i styrken af ​​sommerregnen gennem de sidste 2, 000 år, men ingen væsentlig udtørring i den periode. Faktisk, 780-960 e.Kr. var en af ​​de vådeste perioder i de sidste 2, 000 år. Kemiske analyser af fossiler understøtter denne påstand.

Så det ser ud til, at der ikke var nogen væsentlig udtørring omkring det tidspunkt, hvor megafaunaen forsvandt.

I stedet, stalagmitoptegnelserne indikerede en hurtig og dramatisk ændring i landskabet. Ændring af forholdet mellem isotoperne kulstof-12 og kulstof-13 afslører et skifte fra skove til græsarealer lige omkring 900 e.Kr. samtidig med det megafaunale befolkningsstyrt. Der skete tydeligvis noget stort omkring denne tid.

Skæremærker og bevis på slagteri

Uden væsentlige ændringer i klimaet, nogle peger på menneskers ankomst til øen som en mulig årsag til megafaunabefolkningens nedbrud. Det virker logisk, at når folk først ankom til Madagaskar, de kunne have jaget de store dyr til udryddelse. Nye data tyder på, at denne timing ikke stemmer overens, selvom.

Ifølge nye datoer på fossile knogler med skæremærker på dem, mennesker ankom til Madagaskar 10, 500 år siden, meget tidligere end tidligere antaget. Men hvem disse tidlige mennesker end var, der er ingen genetiske beviser for dem tilbage på øen. Ny analyse af den menneskelige genetiske mangfoldighed i det moderne Madagaskar tyder på, at den nuværende befolkning primært stammer fra to migrationsbølger:først fra Indonesien 3, 000 til 2, For 000 år siden, og senere fra det afrikanske fastland 1, 500 år siden.

Så det ser ud til, at folk levede ved siden af ​​megafaunaen i tusinder af år. Hvordan interagerede mennesker med de store dyr?

Vores nye undersøgelse fandt snesevis af fossiler med slagtermærker. Skære- og hakkemærker giver overbevisende beviser for, hvilken art folk jagede og spiste. Beviser for slagtning af dyr, der nu er uddøde, fortsætter lige op til tidspunktet for megafaunastyrtet. Nogle mennesker på Madagaskar jagede og spiste megafaunaen i årtusinder uden et befolkningsstyrt.

Beviser for en ændring i arealanvendelsen

Hvis der ikke var noget åbenlyst klimaskifte, og mennesker levede sammen med og bæredygtigt jagede megafaunaen i op til 9, 000 år, hvad kunne have udløst befolkningskrakket?

Den pludselige ændring af arealanvendelsen kan indeholde nogle spor. Overgangen fra et skovdomineret økosystem til et græsmarksdomineret økosystem ser ud til at være udbredt. Forskere har identificeret denne kontakt ikke kun i den kemiske signatur af stalagmitter, men også i pollenkorn begravet i lag af mudder på bunden af ​​søer. Gamle søsedimenter afslører to andre ændringer, der skete samtidig med skiftet til græsarter:en stigning i trækul fra brande og en stigning i svampen Sporormiella , som er forbundet med møg fra store planteædere såsom køer.

Beviser for samtidig stigning i græsarealer, brande, og køer og andre tamdyr peger på en pludselig ændring i madagaskisk livsstil:indførelsen af ​​kvæghold og slash-and-burn landbrug kendt lokalt som Tavy. Her, skove fældes for at give plads til rismarker, og græsarealer brændt for at fremme væksten af ​​nærende frøplanter til kofoder.

Denne bevægelse væk fra fouragering og jagt mod landbrug betød, at jorden kunne forsørge flere mennesker. Resultatet var en hurtig stigning i størrelsen af ​​den menneskelige befolkning – og det er, hvad vi konkluderer, stavet katastrofe for megafaunaen.

Her ligger modsætningen i situationen:Jagt på megafauna for at overleve blev mindre vigtigt, da folk kunne stole på deres landbrug og husdyr. Men skæremærker på fossile knogler indikerer, at jagten ikke stoppede helt, bare fordi folk havde andre fødekilder. Det viser sig, at indvirkningen på megafaunaen af ​​større menneskelige befolkninger, der jagtede bare for at supplere deres kost, var større end virkningen af ​​mindre menneskelige befolkninger, der i højere grad stolede på de indfødte dyr som en vital fødekilde.

Samling af nye data om ændringer i arealanvendelsen, klimatiske historier, genetik, fossile tidsaldre og slagtning af megafaunaen, vi kalder denne ændring "subsistensforskydningshypotesen." Både tabet af levesteder og stigningen i den menneskelige befolkning opstod som følge af en fundamental ændring i den måde, mennesker levede på Madagaskar, fra en mere nomadisk jæger-samler livsstil til et agrarsamfund. Vi hævder, at det var denne omorganisering på Madagaskar omkring år 700-1000 e.Kr., der førte til nedstyrtningen i megafaunabefolkningen.

Små populationer af megafauna levede videre i isolerede lommer i endnu et par århundreder, men deres skæbne var sandsynligvis allerede beseglet. Størstedelen af ​​de gigantiske fugle og dyr, der engang var almindelige på vores planet, er uddøde. Mange af de resterende kæmper, såsom elefanter og næsehorn, er truet eller truet. Vil de gå samme vej som den madagaskiske megafauna, ofre for menneskers ændrede livsstil?

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.