Cthulhu fossile rekonstruktion afslører monstrøse slægtninge til moderne havagurker

Et usædvanligt bevaret fossil fra Herefordshire i Storbritannien har givet ny indsigt i den tidlige udvikling af havagurker, gruppen, der omfatter havgrisen og dens slægtninge, ifølge en ny artikel offentliggjort i dag i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B .

Palæontologer fra Storbritannien og USA skabte en nøjagtig 3-D computerrekonstruktion af det 430 millioner år gamle fossil, som gjorde det muligt for dem at identificere det som en art ny for videnskaben. De kaldte dyret Sollasina cthulhu på grund af dets lighed med monstre fra det fiktive Cthulhu-univers skabt af forfatteren H.P. Lovecraft.

Selvom fossilet kun er 3 cm bredt, dens mange lange fangarme ville have fået det til at virke ret uhyrligt for andre små havdyr i live på det tidspunkt. Det menes, at disse tentakler, eller 'rørfødder', blev brugt til at fange mad og kravle over havbunden.

Ligesom andre fossiler fra Herefordshire, Sollasina cthulhu blev undersøgt ved hjælp af en metode, der involverede at male det væk, lag for lag, med et fotografi taget på hvert trin. Dette producerede hundredvis af udsnitsbilleder, som blev digitalt rekonstrueret som et 'virtuelt fossil'.

Denne 3-D rekonstruktion gjorde det muligt for palæontologer at visualisere en indre ring, som de fortolkede som en del af vandkarsystemet - systemet af væskefyldte kanaler, der bruges til fodring og bevægelse i levende søagurker og deres slægtninge.

Hovedforfatter, Dr. Imran Rahman, Vicechef for forskning ved Oxford University Museum of Natural History sagde:

"Sollasina tilhører en uddød gruppe kaldet ophiocistioider, og dette nye materiale giver den første information om gruppens interne strukturer. Dette inkluderer en indre ringlignende form, som aldrig er blevet beskrevet i gruppen før. Vi tolker dette som det første bevis på de bløde dele af vandkarsystemet i ophiocistioider."

Det nye fossil blev indarbejdet i en computeriseret analyse af de evolutionære forhold mellem fossile søagurker og søpindsvin. Resultaterne viste, at Sollasina og dens slægtninge er tættest beslægtet med havagurker, snarere end søpindsvin, kaste nyt lys over gruppens evolutionære historie.

Medforfatter Dr. Jeffrey Thompson, Royal Society Newton International Fellow ved University College London, sagde:

"Vi gennemførte en række analyser for at finde ud af, om Sollasina var tættere beslægtet med søagurker eller søpindsvin. Til vores overraskelse, resultaterne tyder på, at det var en gammel søagurk. Dette hjælper os med at forstå de ændringer, der skete under den tidlige udvikling af gruppen, som i sidste ende gav anledning til de sneglelignende former, vi ser i dag."

Fossilet blev beskrevet af et internationalt team af forskere fra Oxford University Museum of Natural History, University of Southern California, Yale University, University of Leicester, og Imperial College London. Det repræsenterer et af mange vigtige fund fundet fra fossilstedet Herefordshire i Storbritannien, som er berømt for at bevare både de bløde såvel som de hårde dele af fossiler.

De fossile skiver og 3D-rekonstruktionen er anbragt på Oxford University Museum of Natural History.