Team sætter et gammelt spin på en ny digital valuta

Kryptovaluta kan virke som en næste generations idé, men to forskere fra University of Oregon siger, at det har rødder i fortiden.

En ny undersøgelse af UO-arkæolog Scott Fitzpatrick og finansprofessor Stephen McKeon beskriver slående ligheder mellem den tiår gamle digitale valuta bitcoin og et stenpengesystem udviklet for århundreder siden i det vestlige Mikronesien.

Udgivet online forud for tryk i Økonomisk antropologi , undersøgelsen sammenligner bitcoin med rai, de berømte gigantiske stenpenge fra Yap, en lille øgruppe beliggende omkring 800 miles øst for Filippinerne. Ud fra mundtlige traditioner, arkæologiske data og historiske beretninger, undersøgelsen identificerer paralleller mellem de to valutaer og antyder, at bitcoin-konceptet kan være inspireret af det gamle Yapese-system.

Nøgle blandt disse paralleller:Både bitcoin og rai tillader folk at eje og bruge penge uden fysisk at besidde dem, og begge systemer opnår dette gennem et samfundsregnskabssystem, der sikrer gennemsigtighed og sikkerhed uden hjælp fra en centraliseret bank.

Fitzpatrick, lektor ved Natur- og Kulturhistorisk Museum og professor i antropologi, begyndte at studere rai som doktorand og er siden blevet en førende ekspert i deres produktion, transport og brug.

"De er en af ​​verdens mest spændende mønter, " sagde han. "Udskåret fra kalkstenbrud beliggende på Palau-øerne omkring 250 miles fra Yap, de er de største objekter, der nogensinde er flyttet over det åbne Stillehav under den føreuropæiske kontaktæra."

Op til 12 fod i diameter og vejer tons, mønterne blev typisk placeret på fremtrædende – og permanente – steder ved deres ankomst til Yap.

"De er ikke den slags ting, du ønsker at flytte mere end én gang, " sagde Fitzpatrick.

Stadig, Yapeserne fortsatte med at udveksle rai efter disse indledende placeringer, ved hjælp af en mundtlig hovedbog, der sporede mønternes værdi og eventuelle ændringer i ejerskab.

"De blev brugt til vigtige sociale transaktioner som ægteskaber og løsesummer, " sagde Fitzpatrick. "Hver udveksling blev registreret i den mundtlige historie, som fungerede som en offentlig hovedbog, opretholdelse af en kontinuerlig kæde af information og forebyggelse af stridigheder om ejerskab."

Bitcoin fungerer stort set på samme måde. Kryptovalutaen er afhængig af blockchain, en digital hovedbog, der verificerer transaktioner på tværs af et computernetværk og gør transaktionshistorikken tilgængelig for alle, der deltager i netværket.

"Som med rai-stenene, oplysninger om bitcoins' værdi og ejerskab administreres kollektivt; det er et distribueret finansielt system i modsætning til det mere velkendte, centraliserede systemer, der involverer tredjeparts finansielle institutioner, " sagde McKeon, akademisk direktør for Cameron Center for Finance and Securities Analysis i Lundquist College of Business.

Fitzpatrick og McKeon spekulerer i, at Yapese-samfundets hovedbogssystem kan have informeret udviklingen af ​​bitcoin århundreder senere.

"Historien gentager sig ofte, og dette er et eksempel. Det er rimeligt at udlede, at Yapese-modellen var drivkraften til et digitalt middel til at gøre noget meget lignende, " sagde Fitzpatrick. "Enten det, eller det er et tilfælde af kulturel konvergent evolution, hvor to tidsmæssigt og geografisk adskilte kulturer udvikler et bemærkelsesværdigt ens system, hvilket stadig ville være ret spændende."

Også spændende er den akademiske konvergens bag Fitzpatrick og McKeons tværfaglige undersøgelse.

"Efter bitcoins introduktion i 2009, Jeg begyndte at få opkald fra nyhedsbureauer og finansielle institutioner for at få mit bud på dets ligheder med rai, " sagde Fitzpatrick. Han dykkede ind i emnet og besluttede at præsentere et papir på 2018 Society for American Archaeology-konferencen i Washington, D.C.

"Det vakte stor interesse, men jeg indså, at jeg ikke havde den nødvendige baggrund til at kontekstualisere cryptocurrency og blockchain aspekter af forskningen, " sagde han. "Jeg søgte bogstaveligt talt online efter en blockchain-ekspert, jeg kunne samarbejde med, da jeg så en meddelelse om en Quack Chat på bitcoin, som Steve gav. Jeg mailede ham med det samme om muligheden for at arbejde sammen om en undersøgelse."

McKeon havde inkluderet rai-sten i sine offentlige samtaler om kryptovaluta i årevis, men vidste ikke om Fitzpatricks arbejde, før den e-mail ankom.

"Jeg læste det med glæde, " sagde han. "Jeg kunne næsten ikke tro, at en af ​​verdens største eksperter i rai ikke var mere end et par hundrede meter fra mit kontor. Vi mødtes kort efter og blev enige om, at vi skulle skrive papiret sammen."

Medforfatterne er enige om, at yderligere arkæologiske undersøgelser kan give vigtig indsigt i fremtiden for kryptovaluta.

"RAi-systemet er en konceptuel forløber for kryptovaluta, " sagde McKeon. "Ved at undersøge, hvordan det gamle system fungerede, og de problemer, der førte til dets endelige død, vi kan afsløre lektioner om potentielle faldgruber, som bitcoin og andre kryptovalutaer skal beskytte sig imod."