Terrorismens neurovidenskab:Hvordan vi overbeviste en gruppe radikale om at lade os scanne deres hjerner

Den unge mand, der sad i venteværelset på vores neuroimaging-facilitet iført skinny jeans og kondisko, lignede en typisk spansk 20-årig af marokkansk oprindelse. Yassine var hoppende, at snakke med forskningsassistenterne, og generelt i godt humør. (Alle navne i denne artikel er blevet ændret.) Han var ligesom så mange andre Barcelona unge, bortset fra at han åbent udtrykte et ønske om at engagere sig i vold for jihadistiske årsager.

Da vi tog ham gennem et batteri af tests og spørgeskemaer, vi var næppe i stand til at holde ham i sædet, da han blev ved med at proklamere, at han var villig til at rejse til Syrien for at dræbe sig selv. "Jeg ville gå i morgen, Jeg ville gøre det i morgen " sagde han. Da vi undersøgte oprigtigheden af ​​hans påstand, han svarede, "kun hvis vi går sammen. Du betaler for billetterne, " med et blink og et smil. Mindre spirende fremmedkriger og mere ekstremistisk provokatør, han nød at fornærme os ustraffet og viste os langfingeren, da han gik. Og stadigvæk, Yassine indvilligede i at lade os scanne hans hjerne – til den første hjernescanningsundersøgelse nogensinde om radikalisering.

Forestil dig at være en ung muslimsk mand, gå ned ad gaden i Barcelona, når du bliver kontaktet af en fremmed, der spørger, om de må lave en undersøgelse med dig. Undersøgelsen handler om din religiøse, politiske og kulturelle værdier. Det lyder måske fint, Hvis det ikke var for nogle få detaljer:vi var på højden af ​​Islamisk Stats regeringstid i Syrien og Irak, og undersøgelsens spørgsmål omfattede spørgsmål om at skabe et verdensomspændende kalifat, bliver styret af streng sharia-lovgivning og engagerer sig i væbnet jihad.

Du får derefter at vide, at årsagen til undersøgelsen er at finde personer, der er egnede til en hjernescanning. Og de få mennesker ville være de mest radikaliserede, vi kunne finde; en kendsgerning, der først ville blive afsløret i debriefingen efter eksperimentet. Til vores overraskelse, delen om hjernescanninger vakte folks interesse.

Svarene varierede fra bekymrede:"Tror du, der er noget galt med min hjerne?", til stolthed:"Der er bestemt noget anderledes ved min hjerne." Selv de mest hardcore jihadistiske tilhængere slog ind på deres nørdede side og begyndte at stille spørgsmål om, hvordan hjernen fungerer, hvad vi har fundet i andre undersøgelser, og hvad kan konsekvenserne være af denne forskning. Nogle ville endda spørge os om lægeråd (vi var nødt til at forklare, at vi ikke var den slags læger). Når først man er tilfreds med arbejdets videnskabelige værdi, mest samtykke til at deltage.

Som Ahmed, en 31-årig pakistansk immigrant og trofast tilhænger af Al Qaida, fortalte os:"Folk kan lide os, vores hjerner er så forskellige. Du kan ikke sammenligne os med andre. Men gå videre og prøv. Det er interessant, hvad du laver."

Men han havde en meget vigtig betingelse, der skulle være opfyldt, før han sagde ja til at deltage. Han lænede sig tæt ind, som om der kunne være nogen, der lyttede, og hviskede:"Må jeg få et billede af min hjerne? Bare for at bevise over for min mor, at jeg har en." Humor var aldrig en mangelvare blandt vores deltagere.

Vi udførte to hjerneundersøgelser i Barcelona mellem 2014 og 2017. Spanien er blandt Europas bedste lande for mislykkede og afsluttede terrorangreb, og den større Barcelona-region er landets primære rekrutteringshotspot. Faktisk, det var under vores feltarbejde, at de Islamisk Stat-inspirerede angreb i Barcelona og Cambrils fandt sted i august 2017, dræbte 16 civile og sårede 152 andre.

I betragtning af at vores mål var at studere villighed til at engagere sig i vold for kulturelle og religiøse værdier, vi havde brug for et udvalg af mennesker med samme kulturelle baggrund og sprog. Så, vi rekrutterede sunnimuslimske mænd af marokkansk og pakistansk oprindelse (de to største grupper af sunnimuslimer i provinsen Barcelona) til at deltage i vores undersøgelser.

Trods mange års forskning i det modsatte, to forsimplede kategorier af tænkning om voldelig ekstremisme fortsætter stadig med at holde magten i den offentlige mening. På den ene side er dem, der ønsker at reducere radikalisering til en individuel patologi. I denne opfattelse mennesker, der bliver terrorister, er alle psykisk syge, har en lav IQ, eller en personlighedsforstyrrelse. På den anden side er dem, der ignorerer individet fuldstændigt og bortforklarer dem, der bliver terrorister, af rent miljømæssige faktorer - hvad enten det er fattigdom, marginalisering, eller at blive "hjernevasket" af online propaganda.

Så radikalisering har en tendens til enten at blive opfattet som forårsaget af individuelle karakteristika eller rent sociale faktorer. Og selvfølgelig, ingen af ​​disse afbildninger er sande. Vi forsøger i stedet at komme til bunds i samspillet mellem disse faktorer.

Hellige værdier

Vi er en del af et internationalt forskerhold, Artis International, der har studeret noget, der kaldes "hellige værdier" og deres rolle i voldelige konflikter rundt om i verden. Hellige værdier er moralske værdier, som ikke er til forhandling og ukrænkelige. Du ville bestemt ikke bytte dem ind for materielle incitamenter. På trods af etiketten "hellig, "Disse værdier behøver ikke at være religiøse.

For eksempel, de fleste læsere vil sandsynligvis betragte individuel frihed som en grundlæggende rettighed. Hvis det kunne garanteres, at hele verden ville opleve utallige niveauer af økonomisk velstand og individuel rigdom, og for at opnå dette er alt, hvad vi behøver at gøre, at slavebinde en lille brøkdel af verdens befolkning, vil du gå med til det? Hvis ikke, anti-slaveri er en hellig værdi for dig.

Vi har studeret hellige værdier på tværs af en række konflikter, fra nationalstater som Israel og Palæstina, Indien og Pakistan og Iran og USA til understatsgrupper, såsom kurdiske militser og Islamisk Stat/al-Qaeda. Vi undersøgte også ikke-voldelige konflikter som den catalanske uafhængighedsbevægelse. De hellige værdier, der driver disse konflikter, er dem, der opfattes som (eller faktisk bliver) bestridt.

Fra Israels ret til at eksistere, til palæstinensisk suverænitet, eller Kashmirs fremtid, til opstandelsen af ​​et kalifat, når folk føler, at deres hellige værdier er truet, de samler viljen til at kæmpe for dem. Dette kan ske for både langvarige værdier eller nye værdier, som folk vedtager som en del af deres radikaliseringsproces. Disse trusler kan endda være lige så abstrakte som kulturel udslettelse. Som en imam i Barcelona, ​​der var impliceret i et forpurret terrorangreb i 2008, fortalte os:"Sig, hvad du vil om al-Qaeda, Taleban, eller andre. Hvis vores kultur overlever moderniteten, det vil være netop på grund af disse grupper."

I tilfælde af radikalisering, vedtagelsen af ​​ekstremistiske værdier er bekymrende nok. Men efterhånden som flere af disse værdier bliver hellige, tilbøjeligheden til vold stiger, og chancen for afradikalisering falder.

Social udstødelse

Til vores hjernescanninger brugte vi et værktøj kaldet funktionel magnetisk resonansbilleddannelse (fMRI), som registrerer og identificerer, hvilke områder af hjernen, der er aktive under specifikke opgaver. Vores første fMRI-undersøgelse undersøgte, hvad der kunne få ikke-hellige værdier til at blive mere som hellige værdier.

Efter at have gennemført 535 undersøgelser af unge mænd med marokkansk oprindelse i Barcelona, vi rekrutterede 38 deltagere, som åbent sagde, at de ville engagere sig i voldelige handlinger til forsvar for jihadistiske sager. De unge mænd blev bedt om at spille "cyberball, " et videospil, hvor de og tre andre unge mandlige spanske spillere ville sende en virtuel bold til hinanden. Uden at de vidste det, indtil debriefen, de spanske spillere var rent virtuelle.

Halvdelen af ​​disse deltagere var "socialt udelukket", da de spanske spillere holdt op med at gå til de marokkanske spillere og kun spillede indbyrdes. Den anden halvdel fortsatte med at få afleveret bolden. Derefter, både de ekskluderede og inkluderede deltagere kom ind i hjernescanneren, hvor vi målte deres vilje til at kæmpe og dø for deres hellige værdier (f.eks. forbyder tegninger af profeten, forbud mod homoseksuelle ægteskaber) og deres vigtige, men ikke-hellige værdier (kvinder, der bærer niqab, islamisk undervisning i skoler), som blev konstateret på forhånd i undersøgelserne.

Ikke overraskende, deltagere vurderede højere villighed til at kæmpe og dø for hellige snarere end ikke-hellige værdier. Neuralt, hellige værdier aktiverede den venstre inferior frontale gyrus (IFG) - et område forbundet med regelbehandling og tidligere korreleret med hellige værdier hos amerikanske universitetsstuderende. Men de, der blev udelukket, øgede deres villighed til at kæmpe og dø for deres ikke-hellige værdier, og venstre IFG blev aktiveret selv under ikke-hellig værdibehandling.

Med andre ord, social udstødelse gjorde ikke-hellige værdier mere lig hellige værdier. Dette er et alarmerende skift, da det antyder, at social udstødelse bidrager til at gøre holdninger mindre omsættelige og øger tilbøjeligheden til vold. Efterhånden som værdier bliver fuldt fastholdte hellige værdier, udsigterne er dystre:ingen forskning har været i stand til at demonstrere, hvordan man afsakraliserer dem.

Meget radikaliseret

Selvom vi ikke kan afsakralisere en værdi, måske kan vi stadig trække en stærkt radikaliseret person tilbage fra kanten af ​​vold. Dette er, hvad vores anden neuro-imaging undersøgelse udforskede. Efter at have undersøgt 146 pakistanske mænd fra det lille og tætte samfund i Barcelona, vi rekrutterede 30 deltagere, som eksplicit støttede al-Qaeda-medarbejder, Lashkar-e-Taiba, støttede vold mod Vesten, støttede væbnet jihad og erklærede, at de ville være villige til at udføre vold i væbnet jihads navn. Disse deltagere var mere radikaliserede end vores tidligere undersøgelsesdeltagere.

I den første del af undersøgelsen, de blev scannet, mens de vurderede deres villighed til at kæmpe og dø for deres hellige og ikke-hellige værdier. Disse deltagere viste et andet mønster af neural aktivitet fra marokkanerne i vores første undersøgelse, der udviste de samme mønstre som amerikanske universitetsstuderende.

Da de stærkt radikaliserede pakistanske mænd vurderede deres hellige værdier, der var deaktivering i et netværk, der inkluderer den dorsolaterale præfrontale cortex (DLPFC), en del af hjernen, som er forbundet med overvejende ræsonnement og integration af cost-benefit-beregninger. Da de vurderede en høj villighed til at kæmpe og dø for deres værdier, vi fandt øget aktivering i den ventromediale præfrontale cortex (vmPFC), en del af hjernen, der er forbundet med subjektiv værdiansættelse (hvor meget værdi har dette for mig?). I dagligdagen, DLPFC og vmPFC arbejder sammen, når de træffer beslutninger.

En opfølgende analyse viste, at disse to områder af hjernen var stærkt forbundet, når deltagerne vurderede lav vilje til at kæmpe og dø - dvs. subjektiv værdi blev reguleret af beslutningskontrolmekanismer. Men da de vurderede høj villighed til at kæmpe og dø, vi fandt ud af, at disse to regioner var mere adskilte. Dette tyder på, at når nogen er klar til at dræbe og blive dræbt til forsvar for en idé, de bruger ikke længere beslutningskontrolmekanismer, der typisk er involveret i deliberative ræsonnementer.

De frigør i det væsentlige denne del af deres hjerne. Men, deres vilje til at kæmpe og dø falder, efterhånden som deres overvejende og subjektive værdiansættelsesregioner forbindes igen. Så hvilke mekanismer får folk til at sænke deres vilje til at kæmpe og dø for en sag?

Peers indflydelse

I anden del af undersøgelsen, mens du stadig er i scanneren, Deltagerne fik vist hver værdi igen med deres egen originale vurdering, men denne gang kunne de trykke på en knap for at se deres jævnaldrendes gennemsnitlige villighed til at kæmpe og dø. Hvad de ikke fik at vide var, at disse gennemsnitlige vurderinger var en opfindelse og var jævnt fordelt mellem lavere, det samme, eller højere vurderinger for at tjene som en eksperimentel manipulation.

Da de kom ud af scanneren, vurderede de deres villighed til at kæmpe og dø for hver værdi igen. I post-scan interviews og undersøgelser, deltagerne udtalte, at de var overraskede og endda forargede, når deres jævnaldrende ikke var så villige til at udøve vold, som de var.

På trods af dette, vi fandt ud af, at folk sænkede deres villighed til at kæmpe og dø for både hellige og ikke-hellige værdier for at tilpasse sig svarene fra deres jævnaldrende. Denne ændring var korreleret med øget DLPFC-aktivering i hjernen. Deres overvejende veje blev genåbnet.

De 'normale' radikale

Så - hvad betyder alt dette med hensyn til de forskellige forklaringer på radikalisering, der ofte bliver udråbt?

Lad os tage den påstand, at det hele kommer ned til individuelle egenskaber. Alle deltagerne i vores undersøgelser fik et batteri af tests fra måling af deres IQ'er, at vurdere psykisk sygdom, til personlighedsskalaer. De blev alle betragtet som "normale".

Vi fandt også, at ideen om, at radikalisering udelukkende stammer fra sociale eller miljømæssige forhold, er mangelfuld. Vores undersøgelser fandt ingen sammenhæng mellem økonomiske faktorer som fattigdom og støtte til ekstremistiske ideer eller grupper. Det billede, der begyndte at dukke op fra vores forskning, tegner et mere kompliceret billede - et billede, der har en række politiske implikationer.

Vores første undersøgelse tyder på, at social udstødelse kan bidrage til hærdning af værdier og øget vilje til at udøve vold. Dette er i overensstemmelse med anden forskning om social udstødelse, såsom undersøgelsesresultater, som viste, at når marginaliserede amerikanske muslimer stod over for diskrimination, de øgede deres støtte til radikale grupper.

Men social udstødelse betyder ikke kun oplevelsen af ​​diskrimination. Social udstødelse er et meget bredere og mere komplekst fænomen – en persons følelse af, at de ikke har en plads ved bordet i deres eget samfund.

Terrorgrupper rekrutterer nye medlemmer over hele verden ved at udnytte denne følelse. Tidligere forskning i Syrien, Somalia og Nigeria har vist, at blandt de klager, der driver enkeltpersoner og stammer til at tilslutte sig terrororganisationer, er de religiøse, etnisk eller politisk udelukkelse.

En følelse af ikke at have en stemme fører ikke til radikalisering i sig selv, men skaber snarere sociale sprækker, som lokale ekstremistiske grupper kan udnytte ved at hævde, at de kæmper på vegne af disse fravalgte grupper.

Følelser af social udstødelse hos sunni-arabere i post-invasionen af ​​Irak var en vigtig faktor i at lægge grunden til Islamisk Stats territoriale sejre. Vores forskning i post-Islamisk Stat Mosul og foreløbige undersøgelser af post-Islamisk Stat Raqqa tyder på, at der var vedvarende følelser af social udstødelse blandt dem, der var de mest sårbare over for Islamisk Stats rekruttering. Dette vil være med til at lægge grunden til en genopblussen af ​​en lignende organisation.

Vestlige lande indeholder marginaliserede samfund, som er rekrutteringsmål for både jihadistiske og ekstreme højreorienterede grupper. Det er i disse lande, hvor fratagelsen af ​​stemmeret mærkes særligt stærkt, fordi fortællingerne om disse samfund formodes at være baseret på uvildig adgang til social mobilitet og lighed.

Men i virkeligheden, de levede erfaringer fra marginaliserede samfund i Vesten får dem til at se disse påstande som hykleriske. Ekstremistiske grupper forværrer disse følelser med andre fortællinger, der polariserer dem fra resten af ​​samfundet, mens de bemyndiger dem med tilbud om at deltage i en revolution mod dem, der udelukker dem. Som et britisk medlem af Islamisk Stat udtalte i et andet af vores igangværende forskningsprojekter:"Jeg havde et valg om enten at sælge varer til et korrupt system eller være en del af en revolution imod det."

Alt dette indebærer, at både udenrigs- og indenrigspolitikker, der letter social inklusion, kan have en række fordele, herunder at fratage voldelige ekstremistiske grupper et af deres mest udnyttelige problemer.

Modbeskeder

Vores forskning peger også på potentielle problemer i mainstream anti-terror kommunikationspolitikker. Et værktøj, som mange regeringer bruger, er alternative budskaber og modbudskaber, såsom Frankrigs Stop-Djihadisme-kampagne. Der er et væld af sådanne kampagner af civilsamfundsorganisationer, som er diskret finansieret af regeringer. Disse er for det meste onlinemeddelelser, der forsøger at undergrave ekstremistiske gruppers appel ved at i nogle tilfælde, giver anledning til selvrefleksion.

Vores forskning tyder på, at hvis områder af hjernen, der er forbundet med deliberative ræsonnementer, afbrydes for hellige værdier, så virker beskeder rettet mod disse problemer muligvis ikke efter hensigten. Ud over, hellige værdier er unikke for den enkelte. Dette tilføjer en yderligere vanskelighed for massedistribuerede onlinealternativer og modbeskeder.

Vellykket radikalisering, selv online, indeholder normalt et element af person-til-person interaktion. Nylige undersøgelser af vestlige fremmedkrigere, der tog til Syrien, viste, at 90 % blev rekrutteret gennem enten ansigt-til-ansigt eller online social interaktion. Der er ingen overbevisende beviser, der viser, at online-beskeder uden krop spiller en afgørende rolle. Radikalisering er en dybt social proces, der lover en følelse af tilhørsforhold og en målrettet rolle i social forandring.

Impulsen til at blive en agent for social forandring behøver ikke at blive negeret. Det bør i stedet genkanaliseres mod positive ender. Så i stedet for simple modbeskeder, politikker bør søge at modvirke ved at tilskynde til aktiviteter, der fremmer en følelse af formål og tilhørsforhold.

Det er præcis, hvad vi finder i vores igangværende forskning i Belgien om, hvorfor nogle ungdomsnetværk forblev modstandsdygtige over for rekrutterere fra Islamisk Stat. En af de vigtigste forskelle var, hvor engagerede ikke-radikaliserede jævnaldrende var i deres lokalsamfund. De var involveret i socialt gavnlige aktiviteter, som ungdomsvejledning, hjælpe hjemløse, hjælpe flygtninge, eller social aktivisme som politisk fortalervirksomhed for deres eget eller andre samfund. Mens nogle stadig var frustrerede, følte de ikke desto mindre, at de havde magten til at gennemføre sociale forandringer. Jo større mening der er i at kunne gøre en forskel i det nuværende system, jo mindre appel har voldelige anti-etablissementsbevægelser.

Føler sig involveret

Vores eksperimenter viser, at skabelse af inkluderende samfund, der tilbyder veje til formål og en følelse af at høre til alle dets borgere, skal være en prioritet i kampen mod politisk vold. Radikalisering er et socialt fænomen, der skal socialt bekæmpes ved hjælp af inkluderende regeringsførelse, venner og familier, og medier.

Politikker rettet mod at frigøre ekstremister fra voldelige veje kan, for eksempel, drage fordel af at tilmelde sig hjælp fra deres ikke-radikaliserede venner. Derudover enhver strategisk kommunikation, der kan øge opfattelsen blandt sårbare unge af, at deres jævnaldrende ikke anser politisk vold for at være acceptabel, kan hjælpe med at forhindre fremtidige udbrud af voldelig ekstremisme.

Vigtigheden af ​​dette blev fremhævet for os af eksemplet med Fahad, en karismatisk ung mand, vi stødte på under vores feltarbejde. Hver anden uge havde han et nyt livsmål:at blive atlet, en videnskabsmand, en kunstner, selv en politiker. Til hver en tid afviste hans konservative forældre hans ambitioner. Han begyndte snart at vende sig indad, at bruge mindre tid med venner og mere tid på at strejfe rundt i Barcelonas gader alene.

En dag kom han i kontakt med en tidligere bekendt, som nu var radikaliseret. Inden for få uger ændrede Fahads stjerneklare opførsel. Kort efter, han forsvandt. Hans konti på sociale medier og andre former for kommunikation blev lukket.

Men det værst tænkelige scenario var faktisk ikke dukket op. Hans forældre blev opmærksomme på hans begyndende transformation og tilbød ham et alternativ:hvis han arbejdede deltid i en slægtninges virksomhed, kunne han bruge resten af ​​sin tid på at forfølge sine karriereambitioner. Da muligheden for et formålsdrevet liv dukkede op igen, udvaskede det hans flirt med ekstremistisk ideologi. I en senere kommunikation fortalte han os, hvor godt hans liv gik, og hvordan han endelig følte, at han "virkelig hører til her."

Radikaliseringsprocessen forbliver et komplekst system, der ikke kan reduceres til hjernen, opførsel, eller miljø. Det eksisterer i skæringspunktet mellem disse elementer. Simplistiske forklaringer, der kalder folk "skøre, " Skyld skylden på en hel religion eller etnicitet, eller cast lokalsamfund, da skurkene kun slører praktiske løsninger og giver et rekrutteringsboost til terrorgrupper. Et inkluderende samfund med veje til formål skal være et mål for politikker, der søger at imødegå voldelig ekstremisme.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.