Fossile tænder afslører gamle hyæner i Arktis

Moderne hyæner er kendt som jægere og ådselædere i asiatiske og afrikanske økosystemer såsom savannen.

Men i oldtiden, disse magtfulde kødædere strejfede også rundt i et meget anderledes landskab, beboede det iskalde Arktis under den sidste istid, ifølge en ny undersøgelse ledet af University at Buffalo.

Forskningen, som offentliggøres den 18. juni i tidsskriftet Åben kvartær , rapporter om de første kendte fossiler af hyæner fra Arktis. Undersøgelsen og alle oplysninger i denne pressemeddelelse er omfattet af embargo indtil kl. 06.00 amerikansk østlig tid tirsdag, 18. juni.

Undersøgelsen afslører, at to fossiltænder fra istiden, der blev opdaget i Yukon-territoriet i Canada, tilhørte de såkaldte "løbende hyæne" Chasmaporthetes. Eksemplarerne, genoprettet i 1970'erne, blev foreløbigt antaget at være fra hyæner af tidligere palæontologer, men det nye papir er det første til at bekræfte fossilernes identitet og rapportere om dem i detaljer, at tildele dem en slægt baseret på sammenligninger med en global prøve af hyænefossiler.

Resultaterne udfylder et vigtigt hul i forskernes viden om, hvordan hyæner nåede Nordamerika. Tidligere, Chasmaporthetes fossiler var blevet fundet så langt nordpå som Mongoliet i Asien og det sydlige USA i Nordamerika, uden steder imellem.

"Fossiler af denne slægt af hyæner var blevet fundet i Afrika, Europa og Asien, og også i det sydlige USA. Men hvor og hvordan kom disse dyr til Nordamerika? Tænderne vi studerede, selvom de kun var to tænder, begynde at besvare disse spørgsmål, " siger palæontolog Jack Tseng, Ph.D., avisens første forfatter og en adjunkt i patologi og anatomiske videnskaber ved Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences ved UB.

Hvordan hyæner kom til Nordamerika

Gamle hyæner kom sandsynligvis ind i Nordamerika via Beringia, et område, inklusive Alaska og Yukon Territory, der forbinder Asien med Nordamerika i perioder med lavt havniveau. Derfra, dyrene drog sydpå hele vejen til Mexico, siger videnskabsmænd.

De nyligt beskrevne fossiler er vigtige til dels, fordi de giver det første bevis på gamle hyæner, der lever i Beringia.

"Det er fantastisk at forestille sig hyæner, der trives under de barske forhold over polarcirklen under istiden, " siger studiemedforfatter Grant Zazula, Ph.D., Regeringen af ​​Yukon palæontolog. "Chasmaporthetes jagede sandsynligvis flokke af istidsrensdyr og heste eller opryddet kadavere af mammutter på den enorme steppe-tundra, der strakte sig fra Sibirien til Yukon-territoriet."

"Vores tidligere forståelse af, hvor disse vidtgående hyæner levede, var baseret på fossiloptegnelser i det sydlige Nordamerika på den ene side, og Asien, Europa og Afrika på den anden side, " siger Tseng. "Disse sjældne registreringer af hyæner i Arktis udfylder et massivt hul på et sted, hvor vi forventede beviser for deres krydsning mellem kontinenter, men havde ingen beviser indtil nu."

De fossile tænder er højst sandsynligt mellem omkring 1,4 millioner og 850, 000 år gammel, med aldre mere sandsynligt tættere på den ældre figur, ifølge forskernes analyse. Men de første hyæner krydsede ind i Nordamerika længe før det, da de tidligste kendte hyæne-fossiler på kontinentet går tilbage omkring 5 millioner år, siger Tseng.

Gådefulde fossile tænder identificeret

De fossile tænder blev indsamlet i 1970'erne under palæontologiske ekspeditioner i den afsidesliggende Old Crow River-region i det nordlige Yukon-territorium. En tand blev opdaget af Richard "Dick" Harington, Gerry Fitzgerald og Charlie Thomas, og den anden af ​​Brenda Beebe og William Irving.

Eksemplarerne - gemt væk i samlingerne af Canadian Museum of Nature i Ottawa, Ontario-området - er blandt 50, 000 andre fossiler genvundet fra området i løbet af det sidste århundrede.

Identiteten af ​​de fossile tænder forblev en gåde, indtil de fangede Tsengs opmærksomhed, udløst af genopdagelsen af ​​årtier gamle noter af studiemedforfatter Lars Werdelin, palæontolog ved det svenske naturhistoriske museum.

Tseng kørte til Ottawa fra Buffalo i februar 2019 for at se prøverne. Som ekspert i udviklingen og fossilhistorien af ​​hyæner, han var i stand til at identificere tænderne som tilhørende slægten Chasmaporthetes.

Selvom der kun er fire levende arter af hyæne i dag (tre knogleknusende arter, plus den myreædende jordulv), gamle hyæner havde en mangfoldig familiehistorie, med mange snesevis af arter fundet i lokaliteter, der spænder over den nordlige halvkugle.

Hyæner forsvandt fra Nordamerika, før de første mennesker ankom. Selvom årsagerne til denne udryddelse for mellem 1 og 0,5 millioner år siden forbliver uklare, det er muligt, at dyrenes knogleknusning, rensende niche blev erstattet af den imponerende kort-facede bjørn Arctodus simus, som levede på tværs af Nordamerika indtil slutningen af ​​istiden omkring 12, 000 år siden.