Den gamle krokodille, der forgreb sig på dinosaurer

En ny krokodilleart er blevet beskrevet fra opaliserede fossiler fundet ved Lightning Ridge i NSW, Australien, fra et fossil fundet for mere end et århundrede siden, og en anden fundet mere end 70 år senere.

Går 100 millioner år tilbage, den nye art, Isisfordia molnari , er en af ​​de ældste kendte direkte forfædre til nutidens nulevende krokodiller. Arten blev opkaldt efter Ralph Molnar, en palæontolog, hvis mange værdifulde bidrag til australsk videnskab omfatter forskning i fossile krokodiller. Dette er den anden art af Isisfordia opdaget, med Isisfordia duncani opkaldt i 2006 fra fossiler fundet nær Queensland outback-byen Isisford.

Isisfordia molnari voksede til mellem 1,5 og 2 meter i længden, og menes at have været et semi-akvatisk bagholdsrovdyr, som moderne krokodiller. Dens bytte omfattede sandsynligvis små dinosaurer som Weewarrasaurus.

Ledende forsker Lachlan Hart, en Master of Science-studerende ved University of New England i Armidale, forklaret, hvordan den nye art blev opdaget.

"Det første krokodillefossil fra Lightning Ridge, en delvis kæbeknogle med tænder, blev opdaget i 1917, på et tidspunkt, hvor man vidste lidt om fossile krokodiller fra Australiens dinosaurer. Den fandt vej til Australian Museum og fik et navn, der viste sig at være forkert. Derefter, i begyndelsen af ​​2000'erne, opalkøberne Peter og Lisa Carroll fandt et stykke fossil krokodillehjernekasse (den bageste del af kraniet) fra Lightning Ridge, og solgte det til Australian Museum; men stadig, der var så få australske krokodillefossiler kendt fra denne alder, at forskerne også fandt dette nye stykke svært at fortolke.

"Efter Isisfordia duncani blev opdaget i Queensland i 2006, det gav os mulighed for at få mere mening ud af de tidligere Lightning Ridge-opdagelser. Selvom de lignede hinanden, vi fandt flere forskelle, der adskiller Lightning Ridge-arterne."

Ligesom andre fossiler fra Lightning Ridge, det Isisfordia molnari fossiler opaliseres, hvilket betyder, at det originale knogle- og tandmateriale er blevet erstattet af opal. Andre berømte opaliserede fossiler fra Lightning Ridge omfatter dem fra de nyligt annoncerede planteædende dinosaurer Fostoria dhimbangunmal og Weewarrasaurus pobeni , fossiler af hvilke er på Australian Opal Centre, et offentligt museum, der tidligere i 2019 sikrede 20 millioner dollars til at bygge en ny bygning ved Lightning Ridge til sine verdensførende samlinger og programmer.

"Lightning Ridge er et af de vigtigste fossile steder i Australien, " sagde palæontolog fra Australian Opal Center og Special Projects Officer Jenni Brammall. "Denne nye forskning tilføjer et komplekst og spændende billede, ikke kun af datidens dinosaurer, men de dyr og planter, de levede med, og de økosystemer, de var en del af."

Den nye krokodilleart blev offentliggjort i denne uge i tidsskriftet PeerJ , af forskere fra University of New England, Australian Opal Center og University of Queensland.