Redder hemmelighederne bag krukkerne i Laos

I bjergene og sletterne i det øvre Laos sidder tusindvis af stenkrukker, de eneste levn fra en gammel civilisation muligvis 2500 år gammel.

Krukkerne, vejer op til 20 tons, synes at være en del af et komplekst begravelsesritual, og blev transporteret fra stenbrud op til 10 kilometer væk.

Laos Plain of Jars sluttede sig til UNESCOs verdensarvsregister i juli, med udvalget, der beskrev området som "det mest fremtrædende bevis på jernaldercivilisationen, der lavede og brugte dem, indtil det forsvandt".

Det er den tredje verdensarvsejendom i Laos, efter Vat Phou og Luang Prabang.

Dette er en global anerkendelse af den kulturelle og historiske betydning af denne bemærkelsesværdige samling af steder, men vi ved faktisk meget lidt om de mennesker, der skabte dem, eller endda når de blev placeret.

Ingen andre beviser for dette samfund eksisterer ud over disse lighuspladser; tilføjelse til intrigen er en gruppe af bemærkelsesværdigt lignende krukkesteder omkring 1200 kilometer væk i det nordøstlige Indien.

Brug af droner, jordgennemtrængende radar, avanceret kemisk analyse og noget godt gammeldags detektivarbejde, forskere sammensætter flittigt de manglende brikker i dette puslespil.

Dr. Louise Shewan, er en arkæologisk videnskabsmand og Centenary Fellow fra University of Melbourne og leder et forskerhold finansieret af det australske forskningsråd – sammen med lektor Dougald O'Reilly fra ANU, og Dr. Thonglith Luangkoth fra Laos Department of Heritage – der har studeret de Laos megalitiske krukker siden 2016.

Megalitterne i Øvre Laos

Holdet følger i fodsporene på den banebrydende arkæolog Dr. Madeleine Colani, en franskkvinder, der udgravede stederne i 1930'erne, mens de var ansat hos École Française d'Extrême-Orient. Professor Shewan udtrykker "ekstrem beundring" for Dr. Colani og hendes arbejde.

"Hun var lille af statur, men et kraftcenter, der startede dette arbejde i en alder af 65, " hun siger.

"Med hjælp fra sin yngre søster, Eleonore, hun undersøgte, kortlagt og registreret mange krukkesteder, sammenstilling af individuelle egenskaber af krukkerne, og producerede et værk i to bind."

Dr. Shewan og Dr. O'Reilly har for nylig udgivet en oversættelse af fru Colanis arbejde, Megalitter i Øvre Laos , med opdaterede tilføjelser baseret på deres nyere opdagelser.

Hvert år bruger holdet flere uger på at identificere, kortlægning og udgravning af krukkesteder, og derefter mange måneder med at analysere prøver og data indsamlet på disse ture.

Meget af dette arbejde udføres i forskningslaboratorierne på School of Earth Sciences ved University of Melbourne.

På deres seneste rejse, i februar i år, deres co-superviserede ph.d. studerende, Nick Skopal og Lao-kolleger fandt 15 nye websteder med mere end 100 krukker.

Stederne ligger omkring en seks timers bustur fra Laos hovedstad, Vientiane.

"Webstederne er fascinerende, " siger Dr. Shewan.

"I 2017 vi foretog forskning på et fjerntliggende bjergrigt sted, der var særligt mystisk, stærkt bevokset og indhyllet i tåge."

Kun et lille antal af de mere end 100 kendte krukkesteder er blevet undersøgt i dybden. Nogle er utilgængelige på grund af ueksploderet ammunition (UXO) tilbage fra Vietnamkrigstiden.

Et clearingprogram åbner støt op for flere websteder, lader arkæologerne begynde at opbygge et billede af de mennesker og det samfund, der har skabt dem.

Hvad tænder kan fortælle os

Menneskelige rester, inklusive tænder, er blevet fundet begravet omkring krukkerne, og derfor menes det, at disse sider er forbundet med begravelsespraksis.

Dr. Shewan siger ved at analysere tandemalje for "signaturer" eller kemiske rester bevaret i tænderne som strontium eller iltforhold, vi kan finde ud af, hvordan folk brugte landskabet, og hvor de fik deres mad i barndommen.

"Strontium isotopforhold varierer i grundfjeldet afhængigt af alder og sammensætning, " siger hun. "Denne signatur føres igennem til jorden via forvitring, arves af planter, og absorberes i tænder og knogler hos dyr og mennesker gennem mad og vand."

"Oxygenisotoper varierer med klimaet, miljø og geografi. Iltisotopsammensætningen i skeletvæv er relateret til sammensætningen af ​​indtaget drikkevand.

"Afhængig af den analyserede tandtype, vi kan bruge disse signaturer til at få et øjebliksbillede af livet fra mellem fødslen til 16 års alderen."

Holdet bruger også en lignende form for analyse til at skabe kemiske fingeraftryk til stenkrukkerne, som derefter kan matches til potentielle stenbrudspladser.

"Geokronologisk arbejde har indtil videre bekræftet, at krukkerne, nogle, der vejer mere end 20 tons, blev transporteret fra stenbrudspladser otte til 10 kilometer væk, " siger Dr. Shewan.

Men vi ved stadig ikke, hvordan krukkerne blev flyttet.

"Den faktiske transportmekanisme er et andet område af forskningen."

Using an Eye in the Sky

As the work continues, the team are using drones to take photographs and video footage to create 3-D models and build a much richer map of jar sites than they can from the ground.

"We will use drone images to explore possible spatial patterning in jar placement, search for habitation areas as we don't know where the population lived, measure distances between jar sites and observed quarry sites, " says Dr. Shewan.

"And potentially find new sites under the forest canopy using drone-mounted lidar."

Lidar technology uses a pulsed laser to measure distance from the drone and can penetrate canopied and inaccessible sites providing highly accurate details of the ground surface.

Bemærkelsesværdigt, similar jars sites have been found over 1200 kilometres away in northeast India.

"The Assam sites are now gaining renewed interest given identified linguistic and genetic connections between Southeast Asia and Northeast India, and we hope to more fully explore these sites and the links between them in collaboration with our colleagues in India in the near future, " says Dr. Shewan.

Dr. Shewan, who has previously worked on prehistoric sites near the World Heritage site of Angkor Watt in Cambodia, is excited to see the Plain of Jars recognised in the same way.

"The World Heritage listing of the Lao megalithic jar sites will bring this unique cultural landscape to global awareness, leading to greater conservation of the sites.

"It heightens the need to understand more about the culture that created the sites."