Oldtidens Sahara-søvej viser, hvordan jordens klima og skabninger kan gennemgå ekstreme forandringer

Et nyt papir, der vil blive offentliggjort i Bulletin fra American Museum of Natural History integrerer 20 års forskning udført af et forskelligartet videnskabeligt hold og beskriver den ældgamle Trans-Sahara Seaway of Africa, der eksisterede for 50 til 100 millioner år siden i regionen i den nuværende Sahara-ørken. Anført af Maureen O'Leary, Professor i anatomiske videnskaber ved Renaissance School of Medicine ved Stony Brook University, papiret er en omfattende syntese og indeholder de første rekonstruktioner af uddøde akvatiske arter i deres levesteder langs søvejen og placerer i sammenhæng massive klima- og havniveauændringer, der kan forekomme på Jorden.

Den region, der nu rummer Sahara-ørkenen, var engang under vand, i slående kontrast til nutidens tørre miljø. Denne dramatiske forskel i klima over tid er registreret i Vestafrikas sten- og fossiloptegnelser i et tidsinterval, der strækker sig gennem grænsen mellem Kridt og Paleogen (KPg). Vestafrika blev gennemskåret af en lavvandet saltvandsmasse, der strømmede ud på den kontinentale skorpe i en tid med højt globalt havniveau. Bulletin-papiret involverer en vurdering og fortsat analyse af tre ekspeditioner ledet af professor O'Leary (1999, 2003, og 2008) inden for steneksponeringer i Sahara-ørkenen i Mali, og efterfølgende laboratoriearbejdet med fossilfundene i regionen.

"Fossiler fundet på ekspeditionerne indikerer, at havet understøttede nogle af de største havslanger og havkat, der nogensinde har levet, uddøde fisk, der var kæmper sammenlignet med deres moderne slægtninge, mollusk-knusende fisk, tropiske hvirvelløse dyr, langsnude krokodiller, tidlige pattedyr og mangroveskove, " forklarede professor O'Leary, som også er forskningsassistent i afdelingen for palæontologi, American Museum of Natural History. "Fordi søvejen ændrede sig i størrelse og geografi ofte, vi foreslår, at det kan have resulteret i 'vandøer', der stimulerede artsgigantismen."

Papiret indeholder de første rekonstruktioner af gamle slægtninge til elefanter og store apex-rovdyr såsom hajer, krokodiller og havslanger.

"Med vores analyser og nye teknologier, såsom et computerstøttet kort over søvejen, vores arbejde er et vigtigt skridt i retning af at øge vores forståelse af KPg-grænsehændelsen, tidspunktet for udryddelse af ikke-fugle dinosaurer, " sagde professor O'Leary.

Hun og kolleger peger på, at papiret sætter klima- og havniveauændringer, der kan forekomme på Jorden, i sammenhæng.

For eksempel, forskere forudser i øjeblikket, at den globale opvarmning vil resultere i, at havet stiger to meter i slutningen af ​​det 21. århundrede. Undersøgelsen i Bulletin beskriver, hvordan i den sene kridttid, tiden under undersøgelse, stigningen i havniveauet langt oversteg den, som er forudsagt af menneskeskabte klimaændringer. I den sene kridt var havniveauet 300 m højere end det nuværende - 40 procent af det nuværende land var under vand, hvilket er meget anderledes end i dag. Disse oplysninger understreger Jordens dynamiske natur.

Professor O'Leary forklarede, at videnskabsmænd ikke har detaljerede stratigrafiske terrestriske/nære sektioner med fossiler på alle kontinenter for at undersøge præcis, hvordan KPg-grænsen udfoldede sig globalt. Der er kun én god kystnær eller terrestrisk sektion med hvirveldyrfossiler i det vestlige USA. Ekspeditionerne i Mali, tilføjede hun, oprettet en ny sektion, som er uperfekt, at mangle noget af det tidligste palæogene bidrager til en bedre forståelse af globale begivenheder for 50 til 100 millioner år siden.

Ekspeditionerne, der strakte sig over 20 år, involverede professor O'Leary og adskillige internationale kolleger for at udgrave fossilerne og udføre forskningen. Det kollaborative forskerhold består af palæontologer og geologer fra USA, Australien og Mali.

"Få palæontologer havde arbejdet i regionen, givet dens afsides beliggenhed og brændende 125 grader F temperaturer. De skiftende klitter gjorde det svært at finde klippefremspring, og værre endnu, en lynregnstorm oversvømmede veje, hvilket gjorde navigation næsten umulig, sagde Leif Tapanila, Ph.D., Professor i geovidenskab ved Idaho State University og medforfatter til papiret. "Disse ekspeditioner kunne ikke være lykkedes uden erfaringen fra lokale maliske chauffører og guider, og jeg var forbløffet over kvaliteten og mangfoldigheden af ​​marine fossiler, vi fandt i Sahara-ørkenen."