Fugl med usædvanlig lange tæer fundet forstenet i rav

Mød den gamle fugl, der havde tæer længere end sine underben. Forskere har opdaget en fuglefod fra 99 millioner år siden bevaret i rav, der havde en hyper-aflang tredje tå. Studiet, offentliggjort i tidsskriftet Aktuel biologi den 11. juli, tyder på, at denne fugl måske har brugt sine tæer til at kroge mad ud af trælastbiler. Det er første gang en sådan fodstruktur er blevet observeret hos fugle, enten uddøde eller levende.

"Jeg blev meget overrasket, da jeg så rav, " siger førsteforfatter Lida Xing ved China University of Geosciences (Beijing). "Det viser, at gamle fugle var meget mere forskelligartede, end vi troede. De havde udviklet mange forskellige funktioner for at tilpasse sig deres miljøer."

For at studere fossil fra Kridttiden, Xing og hans kolleger scannede rav med mikro-CT og lavede en 3-D rekonstruktion af foden. De fandt ud af, at fuglens tredje tå, måler 9,8 millimeter, er 41 procent længere end dens anden tå og 20 procent længere end dens tarsometatarsus, som er en knogle i underbenene på fugle. Holdet sammenlignede forholdet med 20 andre uddøde fugle fra samme tidsalder og 62 levende fugle. Ingen fugl har en fod, der ligner denne.

Forskerne kaldte den Elektorornis chenguangi. Elektorornis betyder "rav fugl, "og det tilhører en gruppe af uddøde fugle kaldet Enantiornithes, den mest udbredte fugletype kendt fra den mesozoiske æra. Det menes, at Enantiornithines uddøde under Kridt-Paleogen-udryddelsen for omkring 66 millioner år siden, sammen med dinosaurer. De har ingen nulevende efterkommere.

Baseret på fossilet, holdet vurderer, at Elektorornis var mindre end en spurv, og det var trælevende, hvilket betyder, at den tilbragte det meste af sin tid i træer i modsætning til på jorden eller i vand.

"Aflange tæer er noget, man almindeligvis ser hos trælevende dyr, fordi de skal være i stand til at gribe disse grene og vikle deres tæer omkring dem, " siger medforfatter Jingmai O'Connor ved det kinesiske videnskabsakademi. "Men denne ekstreme forskel i tålængder, så vidt vi ved, er aldrig set før."

Ravet foden blev fundet i, måler 3,5 centimeter lang og vejer 5,5 gram, blev opdaget omkring 2014 i Hukawng-dalen i Myanmar. I den mesozoiske æra, dalen var fuld af træer, der producerede harpiks, et klistret stof, der siver ud af træbarken. Planter og små dyr, såsom gekkoer og edderkopper, bliver ofte fanget i harpiksen og bliver forstenet med rav efter millioner af år. Forskere har opdaget mange uddøde dyr, inklusive den ældste kendte bi og en fjerbeklædt dinosaurhale, i rav fra denne dal.

Xing fik ravet fra en lokal ravhandler, som ikke vidste hvilket dyr denne mærkelige fod tilhørte.

"Nogle handlende troede, det var en firbenfod, fordi firben har en tendens til at have lange tæer, " siger Xing. "Selvom jeg aldrig har set en fugleklo, der ser sådan ud før, Jeg ved, det er en fugl. Som de fleste fugle, denne fod har fire tæer, mens firben har fem."

Det er stadig ukendt, hvorfor ravfuglen udviklede sig så usædvanligt. Det eneste kendte dyr med uforholdsmæssigt lange cifre er aye-aye. Aye-aye er en lemur, der bruger sine lange langfingre til at fiske larver og insekter ud af træstammer til føde. Derfor, forskerne foreslår, at Elektorornis måske har brugt sin tå til samme formål.

"Dette er det bedste gæt, vi har, "O'Connor siger. "Der er ingen fugl med en lignende morfologi, der kunne betragtes som en moderne analog til denne fossile fugl. Mange gamle fugle lavede sikkert helt andre ting end levende fugle. Dette fossil afslører en anden økologisk niche, som disse tidlige fugle eksperimenterede, mens de udviklede sig."

Bevæger sig fremad, holdet håber at udvinde proteinerne og pigmenterne fra nogle fjer, der er blotlagt på overfladen af ​​rav. Xing siger, at sådanne data kan hjælpe dem med bedre at forstå fuglens tilpasning til miljøet, såsom om den havde camouflage fjerdragt.