Verdens mindste fossile abe fundet i Amazonas jungle

Et hold af peruvianske og amerikanske videnskabsmænd har afsløret de 18 millioner år gamle rester af den mindste fossile abe, der nogensinde er fundet.

En forstenet tand fundet i Perus Amazonas-jungle er blevet identificeret som tilhørende en ny art af lille abe, der ikke er tungere end en hamster.

Eksemplaret er vigtigt, fordi det hjælper med at bygge bro over et 15-millioner år langt hul i fossilrekorden for aber fra den nye verden, siger et hold ledet af Duke University og National University of Piura i Peru.

Det nye fossil blev gravet frem fra en blotlagt flodbred langs Río Alto Madre de Dios i det sydøstlige Peru. der, forskere gravede bidder af sandsten og grus op, læg dem i poser, og slæbte dem væk for at blive gennemblødt i vand og derefter siet gennem sigter for at filtrere de fossile tænder fra, kæber, og knoglefragmenter begravet indeni.

Holdet søgte igennem omkring 2, 000 pund sediment indeholdende hundredvis af fossiler af gnavere, flagermus og andre dyr, før de fik øje på den enlige abetand.

"Primatfossiler er lige så sjældne som hønsetænder, " sagde førsteforfatter Richard Kay, en professor i evolutionær antropologi ved Duke, som har lavet palæontologisk forskning i Sydamerika i næsten fire årtier.

En enkelt øvre kindtand, prøven var bare "dobbelt så stor som hovedet på en nål" og "kunne falde gennem en vinduesskærm, " sagde Kay.

Palæontologer kan fortælle meget fra abe tænder, især kindtænder. Baseret på tandens relative størrelse og form, forskerne mener, at dyret sandsynligvis spiste på energirige frugter og insekter, og vejede mindre end et halvt pund - kun lidt tungere end en baseball. Nogle af Sydamerikas større aber, såsom brølere og muriquis, kan vokse til 50 gange så stor vægt.

"Det er langt den mindste fossile abe, der nogensinde er blevet fundet på verdensplan, " sagde Kay. Kun én abeart lever i dag, den tekop-størrelse pygmæ marmoset, er mindre, "men knap, " sagde Kay.

I et papir offentliggjort online 23. juli i Journal of Human Evolution , holdet døbte dyret Parvimico materdei, eller "lille abe fra Guds Moder-floden."

Nu opbevaret i de permanente samlinger af Institut for Palæontologi ved Perus National University of Piura, fundet er vigtigt, fordi det er et af de få spor, videnskabsmænd har fra et nøglemanglende kapitel i abernes evolution.

Aber menes at være ankommet til Sydamerika fra Afrika for omkring 40 millioner år siden, hurtigt at diversificere til de mere end 150 New World-arter, vi kender i dag, hvoraf de fleste bor i Amazonas regnskoven. Men præcis hvordan den proces udfoldede sig er lidt af et mysterium, i høj grad på grund af et hul i abe-fossilrekorden for mellem 13 og 31 millioner år siden med kun nogle få fragmenter.

I det hul ligger Parvimico. Det nye fossil går 17 til 19 millioner år tilbage, som udtrykker det "smag dab i tid og sted, hvor vi ville have forventet diversificering til at have fundet sted i den nye verdens aber, " sagde Kay.

Holdet er i øjeblikket på en anden fossilindsamlingsekspedition i den peruvianske Amazonas, der afsluttes i august, koncentrerer deres indsats i fjerntliggende flodområder med 30 millioner år gamle sedimenter.

"Hvis vi finder en primat der, det ville virkelig være lønsnavs, " sagde Kay.