Skjulte mysterier ligger på lur inde i Kenyas fossile skatkammer

Det eneste antydning af, at noget ekstraordinært lå inde i den almindelige træskuffe i et beskedent kontor bag Nairobi National Museum, var en håndskrevet seddel, der var klæbet foran:"Træk forsigtigt".

Inde, et monstrøst kæbeben med kolossale hugtænder grinede fra en seng af laset skum - de eneste kendte rester af en forhistorisk mega-kødæder, større end en isbjørn, at forskere først i år erklærede en ny art.

"Dette er enestående, " sagde den kenyanske palæontolog Job Kibii, holder de 23 millioner år gamle knogler fra den nyopdagede kæmpe, Simbakubwa kutokaafrika, hvis afsløring skabte overskrifter verden over.

Men de bemærkelsesværdige fossiler blev ikke gravet frem i år, eller endda dette årti. De blev ikke engang fundet i dette århundrede.

I næsten 40 år, eksemplarerne – bevis på eksistensen af ​​Afrikas største rovdyr nogensinde, en 1, 500 kg (3, 300 pund) kødspiser, der dværgede senere jægere som løver - boede i en ubestemmelig skuffe i centrum af Nairobi.

Museets personale vidste, at knoglerne var noget særligt - de vidste bare ikke præcist hvad. En kilde til intriger, støvet af lejlighedsvis for gæster, Simbakubwa lå på lur, stort set glemt.

Hvordan gjorde disse fossiler, første gang udgravet på en udgravning i det vestlige Kenya i begyndelsen af ​​1980'erne, gå uigenkendt så længe?

Kibii - der præsiderer over National Museums of Kenyas palæontologiske afdeling, en samling uden sidestykke i Østafrika og en af ​​verdens store fossilskattekammer – har en ret god idé.

"Vi har ton og ton af prøver... som ikke er blevet analyseret, " sagde han til AFP.

"Der er bestemt ting, der venter på at blive opdaget."

Løbet tør for plads

Hovedfløjen har ændret sig lidt, siden den legendariske palæoantropolog Louis Leakey først begyndte at lagre sine fund der i begyndelsen af ​​1960'erne.

Et kortbaseret arkiveringssystem bruges stadig til at finde et bestemt fossil blandt troven, indlæggene skrevet i hånden.

Men samlingen er vokset eksponentielt, hurtigere end Kibii og hans hold kan følge med.

"Vi er løbet tør for plads, " sagde Kibii, pause mellem støvede arkivhylder proppet gulv til loft med fund, går mere end et halvt århundrede tilbage.

"Alene i dette afsnit, vi har mere end en million eksemplarer."

Gigantiske kranier af gamle krokodiller konkurrerer om pladsen med en svunden art af hornede girafer.

I nærheden, gigantiske stødtænder fra en tidlig afrikansk elefant optager værdifuld ejendom.

Selv vindueskarmene er fyldt med de forstenede rester af alle mulige underlige og vidunderlige skabninger.

Mellem 7, 000 og 10, 000 nye fossiler ankommer til laboratoriet hvert år, Kibii siger, overvældende hans 15 medarbejdere, som omhyggeligt skal rense og logge hvert enkelt eksemplar.

Ved lov, fossiler afsløret i Kenya skal gå til museet for at "tiltræde" - processen med mærkning, optagelse og lagring til fremtidige generationer.

Efterslæbet er enormt.

Afhugger

I et mørkt rum, en enlig medarbejder i en beskyttende maske sprænger sten væk fra fossiler ved hjælp af en luftdrevet børste, mens kenyanske popmelodier krakelerer gennem en gammel radio.

Uden for døren, metalkister sendt fra gravepladser fyldt til randen venter på hans magiske berøring - bogstaveligt talt års arbejde, der strækker sig foran ham.

Hvis en specifik ekspert ikke er til stede for at identificere en prøve, ting kan blive forkert kategoriseret eller lagt i vejen.

I nogle tilfælde, de bliver sendt til det frygtede "venteområde", hvor falmede papkasser, hængende med ukendte og forladte fossiler, samle støv.

"Vi har fossiler fra 1980'erne, som ikke er blevet tiltrådt, " sagde indsamlingschef Francis Muchemi, hugger væk på en kæmpe elefant kindtand.

'Menneskehedens vugge'

Simbakubwa mødte en lignende skæbne.

menes at være en type hyæne, det blev gemt væk i et baglokale og ustuderet i årtier, indtil de faldt over af amerikanske forskere.

Specifikke fund afdækket ved en af ​​Kenyas mange udgravninger af forskere, der skriver akademiske artikler, prioriteres og fastholdes til vurdering af museet.

Selv i dag, museet mangler specialister og ressourcer.

Kibii er en af ​​blot syv palæontologer i Kenya. Han trænede i Sydafrika, fordi der ikke var noget kursus tilgængeligt derhjemme.

"Det er vigtigt, fordi Kenya er den menneskelige evolutions vugge, " sagde Muchemi, som lærte sine færdigheder på jobbet.

"Vi har meget få kenyanere, der udfører dette job. Nioghalvfems procent af de mennesker, der arbejder her, er udenlandske."

Kibii sagde, at palæontologi blev betragtet som en lavere prioritet end at bevare Afrikas truede dyreliv.

"Denne her har været i jorden i millioner af år. Hvad redder du den fra?" han sagde, af den herskende holdning til videnskaben.

Han håber at anskaffe sig sammenklappelige hylder for at skabe plads i kollektionen.

Endnu bedre, en mikro-CT-scanner - et kraftfuldt værktøj, der driver gennembrud i palæontologiens verden - ville give et nyt kig på museets mest glemte hjørner.

"Jeg spekulerer altid på, hvad der ligger derinde på nogle af disse hylder, " sagde Kibii.

"Simbakubwa fortæller en ny historie. Hvad nu hvis, blandt disse tusinder, vi har 10, 20, nye historier, der lyver, venter på at blive fortalt? Det er altid mysteriet."

© 2019 AFP