Knogler trukket fra La Brea Tar Pits viser farerne ved at være en kræsen spiser

Smalle rækker af lavvandede grå skraldespande tårner sig op til loftet. Hviler indeni kæbeknoglerne fra sabeltandede katte og gamle prærieulve, der omkom i La Brea Tar Pits så mange som 40, 000 år siden.

"Den originale Angelenos, " sagde Aisling Farrel, en indsamlingschef hos Rancho La Brea. "Alt, hvad vi har levet og døde her, eller i det mindste migrerede hertil og døde her."

Flere arter af sabeltandede katte uddøde omkring 10, 000 år siden, mens prærieulve overlevede - og blev de spidse rovdyr berømt for at terrorisere familiens kæledyr. Grunden til, argumenterer for ny forskning baseret på La Brea-fossilerne, var prærieulvens overlegne evne til at tilpasse sig en foranderlig verden.

Fra omkring 15, 000 til 10, 000 år siden – slutningen af ​​Pleistocæn-epoken – et opvarmende klima, det stigende indgreb af mennesker, eller en kombination af begge førte til en massiv udryddelse af nogle af Nordamerikas største pattedyr.

Ved at spørge, hvordan de overlevende reagerede på tabet af de større kødædere, sagde Vanderbilt University palæontolog Larisa DeSantis, "Vi kan begynde at forstå, hvad virkningerne af tidligere påvirkninger af klimaændringer og menneskelige virkninger var i disse økosystemer og uddrage vigtige advarende historier og erfaringer af relevans for bevaring i dag."

For eksempel, hun spurgte, "Ændrede kostvanerne for pumaer og ulve og prærieulve sig på en væsentlig måde, når udryddelsen af ​​disse andre dyr fandt sted? Og på hvilken måde skete det egentlig?"

Med over 3,5 millioner fossiler, der repræsenterer mere end 600 forskellige arter, La Brea Tar Pits ville sandsynligvis indeholde svarene.

"Hvis du vil studere Pleistocæne kødædere, "DeSantis sagde, "du tager til La Brea."

En gammel tjære sive ned midt i det moderne Los Angeles, La Brea Tar Pits fangede alle slags dyr gennem de sidste 50, 000 år. Det er et af de mest værdifulde steder for palæontologer, der studerer både årsagerne til og konsekvenserne af arters udryddelse.

Uvidende planteædere som amerikanske bisoner eller kæmpe dovendyr, der ved et uheld vandrede ind i den klæbrige fælde, råbte om hjælp, tiltrækker rovdyrs opmærksomhed - frygtelige ulve, prærieulve, sabeltandede katte, og den sjældne amerikanske løve - på udkig efter en nem snack. Disse rovdyr ville uundgåeligt selv sidde fast.

For at forstå, hvordan disse rovdyr tilpassede sig den skiftende byttetilgængelighed og tabet af andre rovdyr, DeSantis og hendes samarbejdspartnere ledte efter spor gemt i deres tænder:både den kemiske sammensætning af emaljen og de fysiske skrammer, der var tilbage på overfladen.

"Alt hvad du spiser er inkorporeret i dit væv, "DeSantis sagde. "Det fantastiske ved tænder er, at signalet er låst på det tidspunkt, hvor tænderne mineraliseres."

Tandemalje aflejres i teenageårene, så det giver et øjebliksbillede af, hvad et dyr spiste i løbet af dets unge voksne liv.

borer i tanden, forskerne fjernede et til to milligram emalje - en mængde, der kan sammenlignes med omkring tre sukkerkorn.

Teammedlemmer fra Vanderbilt og New York State Museum i Albany brugte derefter massespektrometri til at måle den relative overflod af forskellige isotoper af kulstof i emaljen fra gamle og moderne kødædere.

Tænder med et højere forhold mellem kulstof-13 og kulstof-12 indikerer, at deres ejer spiste bytte, der levede i åbne græsområder. Tænder med et lavere forhold signalerer, at kødæderen jagede i mere dækket, skovområder.

Årsagen til denne forskel er, at planter, der vokser i disse miljøer, laver fotosyntese lidt anderledes, hvilket fører til karakteristiske forhold mellem kulstof-13 og kulstof-12. Planteædere, der spiser planterne, inkorporerer deres forhold mellem kulstofisotoper i deres kroppe, ligesom kødæderne længere oppe i fødekæden.

Ifølge kulstofisotopforholdene, sabeltandede katte foretrak at jage i beskyttede lunde.

"Det giver mening, at et rovdyr i baghold ville fange flere byttedyr i et mere dækket område end på en åben slette, sagde Julie Meachen, en palæontolog fra Des Moines University, som ikke var involveret i forskningen.

Gamle prærieulve, på den anden side, jages i åbne områder. Men efter at større rovdyr døde ud, prærieulve begyndte at fange bytte i mere skovklædte områder, deres tandemalje afsløret.

Dette skift var endnu tydeligere, da forskerne så på det fysiske slid på dyrenes tænder.

Ved at bruge en teknik kaldet dental mikrotøj teksturanalyse, "vi scanner den overflade i tre dimensioner, meget som et topografisk kort, " sagde DeSantis.

Peter Ungar, en palæoantropolog ved University of Arkansas og opfinderen af ​​dental mikrotøjs teksturanalyse, forklaret, at fødevarer efterlader karakteristiske mærker på tænderne.

Hvis rovdyret spiser "organerne og kødet, men ikke knoglen, så skulle de have mikrotøj domineret af fine parallelle ridser, " sagde han. Men hvis de spiser meget ben, de vil have "mange huller på tænderne."

Forskerne fandt ud af, at før Pleistocæn-udryddelsen, både sabeltandede katte og prærieulve ædde sig ned på det kødfulde, kødfulde dele af deres bytte.

Men tænder fra prærieulve fundet i tjæregravene efter Pleistocæn-udryddelsen var meget mere hulede og komplekse, hvilket indikerer, at de havde skiftet til en mere opslugende adfærd - en egenskab for prærieulve, der lever i dag. (Helt sikkert, tænderne på nutidens prærieulve var også ret udhulede.)

Med andre ord, DeSantis sagde, dyrene "var i stand til at tilpasse sig."

Resultaterne blev offentliggjort i denne måned i tidsskriftet Aktuel biologi.

"Det er et rigtig interessant studie, " sagde Ungar, der roste holdet for at bruge flere typer beviser til at fremføre deres sag. "Jeg tror, ​​det er fremtiden for denne form for arbejde."

Det er endnu ikke klart, hvorfor de sabeltandede katte og forfærdelige ulve ikke kunne tilpasse sig det skiftende økosystem, så godt som prærieulvene gjorde. Måske var de større rovdyr blevet for specialiserede, sagde DeSantis.

"Hvis du er mindre, hvis du er generalist, hvis du er opportunistisk, du har en bedre chance for at overleve, " hun sagde.

Understanding the coyotes' response to the disappearance of large predators will guide researchers as they think about how other species might react to future extinction events.

When building models for how species could change in response to climate change and human population growth, "you have to make the assumption that what the animal does today, an animal will do tomorrow, " DeSantis said. "But as we've learned from the coyotes, that's not always the case."

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.