Det gamle Australien var hjemsted for mærkelige pungdyr-giganter, nogle vejer over 1, 000 kg

Palorchestid pungdyr, en uddød gruppe af australske megafauna, havde mærkelige kroppe og livsstil i modsætning til nogen levende art, ifølge en undersøgelse udgivet den 13. september, 2019 i open access-journalen PLOS ET af Hazel Richards fra Monash University, Australien og kolleger.

I det meste af de sidste 25 millioner år, det østlige Australien var hjemsted for en nu uddød gruppe af pungdyr kaldet palorchestider. Disse dyr er velkendte for deres store størrelse, mærkelige tapir-lignende kranier, og store kløer, men hidtil har der ikke været nogen detaljeret undersøgelse af deres lemmermorfologi. I dette studie, Richards og kolleger undersøgte mere end 60 fossile eksemplarer af palorchestider af varierende geologiske aldre for at karakterisere funktionen og udviklingen af ​​deres arme og ben.

I løbet af deres udvikling, palorchestider blev større og fremmede. Brug af lemmerproportioner som en proxy for kropsstørrelse, disse forfattere anslog, at den seneste og største af palorchestider kan have vejet over 1, 000 kg. Desuden, deres forlemmer var ekstremt muskuløse og var sandsynligvis tilpasset til at gribe eller skrabe i blade og grene. Unikt blandt kendte pattedyr, albueleddene i de største palorchestider ser ud til at have været ubevægelige og fikseret i en vinkel på ca. 100 grader, så armene fungerede som permanent bøjede redskaber til indsamling af mad.

Denne undersøgelse giver den første formelle beskrivelse af lemmermorfologi i palorchestid pungdyr og afslører en gruppe gigantiske planteædere, der sandsynligvis udfyldte en niche, der ikke længere er optaget i moderne australske økosystemer. Fossile rester mangler stadig for visse dele af palorchestidkroppen, såsom skuldre og håndled, men forfatterne håber, at der kan findes mere materiale i eksisterende museumssamlinger.

Forfatterne tilføjer:"Denne undersøgelse har gjort det muligt for os for første gang at forstå, hvor enorme disse mega-pungdyrpalorchestider var, samtidig med at det giver det første omfattende billede af en mærkelig lem-anatomi uden fortilfælde i pattedyrverdenen. Denne forskning afslører endnu mere om mangfoldigheden af ​​unikke store pungdyr, der engang strejfede i Australien for ikke så længe siden."