Opdagelse af en kæmpestor rovdinosaur i Victoria

Swinburne og Museums Victoria har annonceret opdagelsen af ​​flere theropod-knogler, inklusive en 20 centimeter lang håndklo, fra Otway Coast of Victoria.

Knoglerne blev fundet i Eumeralla-formationen, en geologisk aflejring, der er cirka 107 millioner år gammel.

Fossiler af theropoder - gruppen af ​​dinosaurer, der inkluderer så berømte rovdyr som Tyrannosaurus og Velociraptor, såvel som moderne fugle - er relativt sjældne i Australien. De nye victorianske eksemplarer blev opdaget på et sted kendt som "Eric the Red West" på Otway Coast mellem 2011 og 2017, af frivillige, der arbejder på Dinosaur Dreaming-teamets årlige udgravninger.

Disse udgravninger afholdes hver februar og koordineres af mand og hustru palæontologer, Swinburnes professor Patricia Vickers-Rich og Dr. Thomas Rich fra Museums Victoria.

Tidligere, Eric the Red West-stedet havde produceret skelettet af Diluvicursor pickeringi , en unik art af ornithopod dinosaur, der blev beskrevet og navngivet i 2018.

De nye theropod-fossiler blev fundet isoleret snarere end som en del af et skelet. Dette skyldes, at de blev båret et stykke fra hvor theropoderne døde af gamle, dyb, hurtigt strømmende floder. Disse floder snoede sig gennem den dengang smalle sprækkedal (nu Bass Strait), der åbnede sig, da Australien og Tasmanien blev adskilt i den tidlige kridtperiode, mere end 110 millioner år siden.

Victorianske knogler ligner knogler fra det vestlige Queensland

Mange af theropod-knoglerne fundet på Eric the Red West-stedet er fra en gruppe af theropoder kaldet megaraptorider. Spændende nok, de ser næsten identiske ud med den australske megaraptorid-theropod Australovenator wintonensis fra det vestlige Queensland.

Australovenator levede omkring ti millioner år efter - og tusindvis af kilometer længere nordpå end - den victorianske megaraptorid. Dette tyder på, at megaraptorid-teropoder strejfede over en stor del af Australien og i lang tid.

Forskningen i de nye victorianske theropod-rester blev ledet af Swinburnes Dr. Stephen Poropat som en del af et postdoktoralt forskningsstipendium i hvirveldyrs palæontologi.

Ifølge Dr. Poropat, som har forsket i australske dinosaurer i flere år, tilstedeværelsen af ​​megaraptorid theropoder i Victoria, som næsten ikke kan skelnes fra Australovenator - men ældre end den med omkring ti millioner år - er usædvanlig.

"Lighederne mellem de victorianske megaraptorid-rester og Australovenator er slående, " siger Dr. Poropat.

"Hvis vi havde fundet disse theropod-knogler i Queensland, vi ville nok have ringet til dem Australovenator wintonensis . Men de er fra Victoria, som rejser spørgsmålet:"Kunne en dinosaurart eksistere i mere end ti millioner år, på tværs af det østlige Australien?" Måske."

Australovenator levede i Queensland for omkring 95 millioner år siden, sammen med flere arter af langhalset sauropod dinosaur (som Diamantinasaurus matildae og Savannasaurus elliottorum ). Imidlertid, de 107 millioner år gamle sten i det vestlige Victoria, der producerede de nye theropod-knogler, har ikke givet et eneste skrot af sauropod-knogle.

"Dette er vigtigt, fordi det fortæller os, at australske megaraptorid theropoder ikke var helt afhængige af sauropoder til mad, " siger Dr. Poropat.

"Vi finder megaraptorid-tænder med sauropod-kroppe i det centrale Queensland hele tiden, men de ser ud til at have haft det fint i Victoria, hvor sauropoder ser ud til at have været fraværende."

Så var megaraptorid-teropoder afhængige af en anden fødekilde i Victoria? Dr. Poropat mener det. "Voksne sauropoder var mange gange tungere end voksne megaraptorider, så det ville have været farligt at angribe dem. Hvad vi ved er, at en anden gruppe planteædende dinosaurer - ornithopoderne - var rigelige i Victoria (baseret på knogler) og i det centrale Queensland (baseret på fodspor).

"Selvom ornithopoder kunne have været ideelle måltider til megaraptorider i begge regioner, Queenslands megaraptorider havde et andet madvalg – sauropod-steaks! Uanset om de var friske eller på rådnende kroppe, de ville have været et ret fristende element at have på menuen!"

De nye theropod-knogler holdes på Melbourne Museum. Endnu en ekskursion til Eric the Red West-stedet er planlagt til november 2019. Dr. Poropat håber, at der endnu kan findes flere megaraptoridknogler der.

Den videnskabelige artikel, der beskriver de nye fossiler, blev offentliggjort torsdag den 10. oktober i Journal of Vertebrate Paleontology .