Gamle næsehorn strejfede rundt i Yukon

I 1973, en lærer ved navn Joan Hodgins tog sine elever med på en vandretur nær Whitehorse i Canadas Yukon Territory. I processen, hun skrev historie for denne kølige region.

Mens du udforsker tailings efterladt af en nu hedengangne ​​kobbermine, Hodgins og hendes elever faldt over et par fragmenter af fossiler - stumper og stykker af, hvad der så ud til at være tænder sammen med knoglestykker.

De gamle fragmenter af tænder var så små og i så dårlig stand, at "de fleste palæontologer måske ikke har samlet dem op, " sagde Jaelyn Eberle, en kurator for fossile hvirveldyr ved University of Colorado Boulders Museum of Natural History.

Men det gjorde Hodgins. Nu, mere end 40 år efter lærerens skæbnesvangre vandretur, et internationalt hold ledet af Eberle brugte moderne teknologi til at identificere oprindelsen af ​​disse gådefulde fossiler.

I en undersøgelse offentliggjort i dag, Eberle og hendes kolleger rapporterer, at de fossile tandfragmenter sandsynligvis kom fra kæben på en for længst uddød fætter til nutidens næsehorn. Dette heftige dyr kan have trompet gennem skovene i det nordvestlige Canada for omkring 8 til 9 millioner år siden.

Og det er den første:Før opdagelsen af ​​næsehornet, palæontologer havde ikke fundet et eneste fossilt hvirveldyr, der dateres tilbage til denne tidsperiode i Yukon.

"I Yukon, vi har lastbillæs af fossiler fra istidens pattedyr som uldne mammutter, gamle heste og glubske løver, " sagde Grant Zazula, en medforfatter af den nye undersøgelse og Yukon Government palæontolog. "Men det er første gang, vi har noget bevis for gamle pattedyr, som næsehorn, der går forud for istiden."

Det er et hul i fossiloptegnelsen, som videnskabsmænd har været ivrige efter at udfylde.

For at forstå hvorfor, forestil dig Jorden i den tertiære periode, et tidsrum, der begyndte efter at dinosaurerne uddøde og sluttede for omkring 2,6 millioner år siden. I den alder, en landbro kaldet Beringia forbandt det, der i dag er Rusland og Alaska.

Palæontologer mener, at dyr af alle slags, inklusive mammutter og næsehorn, hældt over den bro.

Der er kun et problem:Yukons geologi og miljø, som sad i centrum af den massemigrationsrute, er ikke befordrende for at bevare fossiler fra landdyr.

"Vi ved, at en landbro må have været i drift gennem meget af de sidste 66 millioner år, " sagde Eberle. "Fangsten er at finde fossiler på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt."

I dette tilfælde, folket på det rigtige sted og på det rigtige tidspunkt var en Yukon-skolelærer og hendes elever.

Da Eberle første gang så Hodgins' fossile tænder, nu placeret i Yukon Government fossilsamlinger i Whitehorse, hun troede ikke, hun kunne gøre meget ved dem.

Så landede hun og hendes kolleger på en idé:Eberle satte en af ​​de små stykker under et værktøj kaldet et scanningselektronmikroskop, der kan afsløre strukturen af ​​tandemaljen i utrolige detaljer.

Hun forklarede, at pattedyrtænder ikke alle er bygget ens. Krystallerne, der udgør emalje, kan vokse efter forskellige mønstre i forskellige typer dyr, lidt ligesom et tandfingeraftryk. Yukon tandemaljen, holdet fandt, bar de afslørende tegn på at komme fra en slægtning til næsehornet.

"Jeg havde ikke troet, at emalje kunne være så smuk, " sagde Eberle.

Metoden er ikke detaljeret nok til at bestemme den præcise art af næsehorn. Men, hvis dette dyr var noget som dets samtidige mod syd, Eberle sagde, det kan have været omtrent samme størrelse eller mindre end nutidens sorte næsehorn og browset på blade til næring. Den havde nok heller ikke et horn på trynen.

Gruppen kiggede også på en samling fossiler fundet sammen med næsehornets tandspåner. De tilhørte to arter af skildpadder, en gammel rådyrslægtning og en geddefisk. Opdagelsen af ​​skildpadderne, i særdeleshed, indikerede, at Yukon havde et varmere og vådere klima, end det gør i dag.

Hodgins, nu pensioneret, er spændt på at se, hvad der blev af de fossiler, hun og hendes elever opdagede for mere end 40 år siden:Det er "bare så vidunderligt at lære, hvad der har udviklet sig med dem for længe siden, " hun sagde.

Eberle tilføjede, at Yukons nyopdagede næsehornsbeboere er et vidnesbyrd om museernes betydning.

"Det faktum, at disse eksemplarer blev opdaget i Yukon-museets samling, giver mig virkelig lyst til at bruge mere tid i andre samlinger, blandt andet hos CU Boulder, leder efter den slags opdagelser, der er der, men som ikke har haft de rigtige øjne på dem endnu, " sagde Eberle.